Hoe zouden we reageren op de vondst van buitenaards leven?

Wetenschappers zouden namelijk geen wetenschappers zijn als ze daar niet al onderzoek naar hadden gedaan. Hun conclusie: we zullen de ontdekking van buitenaards leven waarschijnlijk vooral zien als iets positiefs, en we zullen het eerder als een beloning zien dan als een risico.

De wetenschappers keken voor de studie onder meer naar het taalgebruik in vijf nieuwsartikelen over astronomische ontdekkingen. Die gingen onder meer over de ontdekking van pulsars in 1967 - waarvan aanvankelijk gedacht werd dat het radiobakens van buitenaards leven zouden kunnen zijn -, de ontdekking van primitieve bacteriefossielen in een Mars-meteoriet in 1996, en de ontdekking in 2017 van diverse exoplaneten in de bewoonbare zone – planeten waar in theorie leven zou kunnen zijn dus.

Positief taalgebruik

Deze artikelen gebruikten veel meer positieve dan negatieve woorden, en berichtten meer in termen van beloning dan risico. Hieruit concluderen de onderzoekers voorzichtig dat onze samenleving waarschijnlijk positief zal reageren als we buitenaards leven zouden vinden.

Om dit resultaat te verifiëren, onderzochten ze vervolgens de reactie van individuen op artikelen over buitenaards leven. Ook deze individuen reageerden vooral positief. Ze reageerden zelfs nog positiever dan ze dachten dat het grote publiek zou reageren.

Leven uit het lab

Iets minder positief worden ondervraagden als het ‘buitenaardse’ leven uit een laboratorium op aarde komt. De Amerikaanse wetenschapper Craig Venter probeert bacterieel leven op aarde te creëren door kunstmatig DNA te maken. Daarover waren de proefpersonen nog steeds positief, maar liever vinden ze het nieuwe leven buiten onze planeet.

Toch zouden die zelfgemaakte bacteriën van Venter wel eens meer op buitenaards leven kunnen lijken dan al die aliens waarmee we in films en science fiction om de oren worden geslagen. De auteurs van de studie gaan er namelijk van uit dat de kans een stuk groter is dat buitenaards leven vooral microscopisch kleine organismen betreft, in plaats van intelligent leven vergelijkbaar met de mens.