Speed demon: deze gasblob reist met een kwart van de lichtsnelheid rond een zwart gat

Het is erg jammer, maar niks met massa kan met de lichtsnelheid reizen. Dat is geen onwil of gebrek aan benzine. Tijd verstrijkt nu eenmaal langzamer naarmate we sneller reizen, terwijl de massa tegelijkertijd juist toeneemt. Je massa hangt dus af van je snelheid. Het komt erop neer dat je massa oneindig groot wordt als je de lichtsnelheid benadert. Daarom kunnen alleen deeltjes zonder massa reizen zonder de lichtsnelheid.

En ondertussen gaat die tijd dus steeds langzamer. Als je met de lichtsnelheid zou kunnen reizen, dan zou een moment geen moment meer duren, maar je complete toekomst. De tijd wordt voor jou dus als het ware afgeremd tot nul.

Ziehier enkele van de verbijsterende consequenties van de Relativiteitstheorie van Einstein. Niets met enige massa kan dus in de buurt van de lichtsnelheid komen. Maar soms komen we wel fenomenen tegen waarbij de snelheden onvoorstelbaar hoog liggen.

Tollend rond een zwart gat

Reis even mee naar het centrum van onze Melkweg. Daar vinden we een zwart gat met een aanzienlijke massa – het zwarte gat waarvan onlangs de iconische foto in de media verscheen die bovenaan dit artikel prijkt. In 2017 deden wetenschappers twee gelijktijdige waarnemingen van zogenoemde röntgenflitsen, die vaak vrijkomen als hete gasbollen om een superzwaar zwart gat draaien.

Inderdaad, rond het zwarte gat in het centrum van onze Melkweg draait een enorme gasmassa. Of beter: draaide. Het feest was na 35 minuten alweer voorbij. Maar wel een heftig feestje, want de gasblob had een snelheid van 74.800 kilometer per seconde. Dat zijn bijna twee rondjes om de aarde in een seconde.

Als je precies wilt weten hoe dit allemaal zit, luister dan naar de hele podcast van Zimmerman in Space, bovenaan dit artikel.