If I Can Dream: het protestlied van Elvis

I Have a Dream, het is de wereldberoemde speech waarmee Martin Luther King miljoenen mensen inspireert. De Amerikaanse baptistendominee zet zich in de 60's in voor burgerrechten en tegen rassenscheiding en racisme. In dit kader reist King in de lente van 1968 af naar Memphis om stakende zwarte vuilnismannen te steunen.

Martin Luther King

"Hij verbleef in het Lorraine Motel", vertelt Ryan M. Jones, historicus bij het Civil Rights Museum. "Hij maakte z’n laatste opmerking toen z’n chauffeur zei dat hij z’n jas moest meenemen. Dr. King stond op het balkon en keek uit over Mulberry Street en hij zei: "Denk je echt dat ik een jas nodig heb?" En precies op dat moment om 18:01 uur klonk er een schot dat van de andere kant van de straat kwam, 62 meter verderop." Op 4 april wordt Martin Luther King op 39-jarige leeftijd doodgeschoten. Maar hij is niet het enige slachtoffer. In de dagen na Kings dood wordt er geplunderd en ontstaan er meerdere rellen. "46 mensen kwamen om in de dagen na de moord. 2.500 mensen moesten de cel in en 3.000 mensen belandden in het ziekenhuis."

Het nieuws over de moord en de nasleep ervan gaat de hele wereld over. Ook Elvis Presley, in wiens thuisstad het misdrijf heeft plaatsgevonden, is ontdaan door de gebeurtenissen. "Omdat hij in Memphis woonde, de stad waar het drama zich had afgespeeld, wild hij zich als entertainer uitspreken over zijn verdriet."

Elvis' protest

De muzikale carrière van Elvis staat op dat punt op een laag pitje en 'The King of Rock and Roll' speelt vooral in films. Maar het gebrek aan diepgang in zijn acteercarrière maakt dat de muziekindustrie lonkt. "Hij deed niets opzienbarends en maakte geen geweldige muziek", vertelt Amerikaanse tourgids Tad Pierson van American Dream Safari. "Toen Elvis hoorde dat Martin Luther King was doodgeschoten, stond hij op een filmset een suf liedje voor een ezel of papegaai te zingen. Totaal inhoudsloos. Hij kon er niet meer tegen. Kings dood was te belangrijk om te negeren."

De dood van King vormt een van de drijfveren voor Elvis' comebackspecial in '68 met het nummer If I Can Dream. Het protestlied groeit uit tot een van de belangrijkste nummers van de 70's, een periode waarin mensen heel erg begaan zijn met burgerrechten. "Met If I Can Dream wilde Elvis een comeback maken met een protestlied dat een boodschap uitdroeg", zegt Pierson. "Hij zong dat lied niet omdat hij wilde doen alsof hij maatschappelijk betrokken was. Hij was opgegroeid in het zuiden en wist hoe de situatie daar was."

Bekijk hieronder de volledige aflevering:

Elvis Presley in de NPO Radio 2 Top 2000

In 2023 staat Elvis Presley 17 keer in de NPO Radio 2 Top 2000. If I Can Dream vind je op plek 414. Check hier al zijn noteringen.