Met Suspicious Minds voltooide Elvis Presley zijn comeback

Een jaar voordat Elvis Presley een wereldhit scoort met Suspicious Minds wordt het nummer op plaat gezet door de schrijver ervan, Mark James. Hij schrijft het liedje wanneer hij net van Houston naar Memphis is verhuisd. Hoewel hij dan getrouwd is, heeft hij nog steeds een zwak voor zijn jeugdliefde uit Houston. James vermoedt dat zijn vrouw ervan op de hoogte is, wat de inspiratie vormt voor de tekst van Suspicious Minds. Zijn versie verschijnt in 1968 op single, al heeft platenfirma Scepter Records te weinig geld om het te promoten. Het resultaat: een flop.

Terug naar Memphis

Het origineel van Suspicious Minds mag dan wel een flop zijn, de opnamestudio waarin het nummer gemaakt wordt, de American Sound Studio in Memphis, brengt eind jaren '60 zoveel hits voort dat Presley door vrienden wordt overgehaald om daar zijn volgende plaat op te nemen. Het is de eerste keer sinds 1955 dat de zanger muziek opneemt in Memphis.

In die studio hoort Presley hoe Mark James in een kantoor naar een demo van zijn originele versie van Suspicious Minds aan het luisteren is, vertelt achtergrondzangeres Donna Jean Godchaux, die samen met Jeanie Greene en de zussen Mary en Ginger Holladay op James' uitvoering van het nummer te horen is. "Elvis kwam binnen en zei: 'Ik wil dat nummer, en ik wil dat die meisjes meezingen.'" En zo geschiedde. Overigens is Suspicious Minds niet het enige nummer dat Presley met deze groep achtergrondzangeressen maakt: ze zijn ook te horen op In the Ghetto, dat in dezelfde periode wordt opgenomen.

Opmerkelijke fade-out

Het had niet veel gescheeld of Elvis Presley had Suspicious Minds nooit op plaat gezet. De muziekuitgeverij van Presley hoort meteen een hit in Suspicious Minds en wanneer de zanger een verkoudheid aan het uitzieken is, wordt Chip Moman, die de rechten van het origineel van James heeft, verteld dat hij de helft van die rechten moet afstaan. Moman heeft niet alleen de rechten van het origineel, hij is ook nog de eigenaar van de American Sound Studio.

Moman wijst de uitgever meteen de deur en dreigt zelfs het hele project af te blazen. Presley is echter overtuigd van het potentieel van Suspicious Minds, en laat zijn manager Tom Parker nogmaals inpraten op Moman. Uiteindelijk wordt het nummer in het najaar van 1969, maanden na de opnames uitgebracht.

Het nummer heeft dan al een belangrijke rol gekregen in de concerten die Presley gedurende dat jaar in Las Vegas geeft. Op het podium in de Amerikaanse stad laat de zanger zijn band afwisselend harder en zachter spelen, wat voor meer drama en dynamiek zorgt. Presleys vaste producer, Felton Jarvis, besluit om dat effect ook toe te passen in de studioversie van Suspicious Minds. Het nummer lijkt halverwege uit te faden, maar komt dan toch weer terug.

Moman geeft later aan geen fan te zijn van dat effect in Suspicious Minds. "Ik heb geen idee waarom hij het heeft gedaan", vertelt hij over de aanpassing van Jarvis. "Hij heeft het verpest. Het voelde als een litteken, maar uiteindelijk maakte het niet uit: Elvis was terug aan de top."

Suspicious Minds maakt de verwachtingen namelijk meer dan waar: het nummer bereikt de bovenste plek in de Amerikaanse hitlijsten. Dat is Presley sinds 1962 al niet meer gelukt. De zanger heeft een aantal magere jaren achter de rug, waarin hij zich vooral richtte op zijn filmcarrière. In 1968 besluit Presley zich weer richting de muziek te bewegen, wat leidt tot zijn '68 Comeback Special. Die liveregistratie komt in december van dat jaar op televisie en wordt uitstekend ontvangen.

In navolging van die '68 Comeback Special keert de zanger met Suspicious Minds een klein jaar later dus ook weer terug op de bovenste plek van de hitlijsten. Het nummer wordt de negende en laatste nummer 1-hit tijdens Presleys leven.

Fine Young Cannibals

Na de dood van Elvis Presley in 1977 wordt zijn uitvoering nog een paar keer op single uitgebracht en keert zowel in 1999 als in 2001 (in een liveversie) terug in de hitlijsten. De Britse groep Fine Young Cannibals heeft in 1986 ook een hitje met Suspicious Minds. Volgens zanger Roland Gift kwam Presley in een droom naar hem toe en gaf hem de opdracht de beste versie van het nummer te maken. Of Gift in zijn opdracht geslaagd is... Luister zelf maar.

Elvis Presley in de NPO Radio 2 Top 2000

Suspicious Minds is de hoogste van Elvis Presleys 15 noteringen in de NPO Radio 2 Top 2000. In 2021 staat het nummer op plek 113 in de lijst.