Dries 'Colonel Parker' van Kuijk: de uitgekookte manager die Elvis Presley in Amerika hield

Aan de Bredase Vlaszak, een straat midden in het centrum van de Brabantse stad, staat het huis waar Dries van Kuijk in juni 1909 werd geboren. In zijn jeugd was hij stoepier voor verschillende kermissen in Breda, een baantje dat hem later in z'n managerscarrière nog goed van pas kwam. Op 15-jarige leeftijd ging Van Kuijk werken op een bootdienst in de Rotterdamse Haven. Vanuit daar wist hij in 1927 de illegale oversteek naar de Verenigde Staten te maken, maar na een jaar werd hij teruggestuurd naar Breda.

Een moord?

Daar werd Van Kuijk in verband gebracht met een moord die begin 1929 gepleegd is in Breda. De 23-jarige Anna van den Ende werd overvallen in haar winkel en gedood. Hoewel Dries van Kuijk niet genoemd werd in de politierapporten uit die tijd, kwam hij als koerier geregeld in de winkel. Kort na het delict vertrok de man voorgoed naar Amerika - het is nog altijd een onopgeloste zaak.

Terug in Amerika meldde Dries van Kuijk zich als Thomas Andrew Parker bij het Amerikaanse leger. Daardoor verspeelde hij zijn Nederlandse identiteit en omdat hij illegaal in de VS verbleef, was hij lange tijd staatloos. Vanaf dat moment verzweeg hij zijn Nederlandse afkomst; pas in 1961 had Rosita, voorloper van Libelle, een kleine primeur dat 'Colonel' (een eretitel die hem door vriend en gouverneur van Louisiana Jimmie Davis geschonken is) Tom Parker een Nederlander was.

Manager van Elvis

Op dat moment was Colonel Tom Parker al zes jaar manager van de grote Elvis Presley. Via de countryscene in Nashville kwam Parker terecht in de muziekwereld, waar het managerschap hem best aansprak. Hij nam de opkomende zanger Presley in 1955 onder zijn hoede en regelde een platencontract bij RCA Records. Daar brak hij een jaar later door met Heartbreak Hotel.

Tom Parker bleek een louche figuur, een sjoemelaar. Ongetwijfeld invloeden van de verkoopcultuur waar hij in de kermis- en circuswereld mee te maken had. 50 procent van wat Presley verdiende ging direct naar Parker, al draaide de Colonel het zelf liever om: "Elvis ontvangt 50 procent van alles wat ík verdien." Door Parker verbond Presley zich aan het ene na het andere wurgcontract en internationaal touren zat er al helemaal niet in voor 'The King': omdat Parker geen paspoort had, kon de Elvis-kolonne niet naar het buitenland.

'Ik luister alleen naar het gerinkel van de kassa'

In de jaren '70 raakte Presley steeds meer afhankelijk van medicijngebruik. Zijn gezondheid ging sterk achteruit, maar hij bleef standvastig optreden. Tom Parker verbergt intussen niet eens meer dat hij Presley puur ziet als geldmachine: "Hij belichaamt het succes waar ik altijd van gedroomd heb", zegt hij in interviews. En: "Ik draai geen enkele Elvis-plaat meer. Ik luister alleen naar het gerinkel van de kassa. Daar betaalde hij me toch voor?"

Op 16 augustus 1977 werd Elvis Presley dood aangetroffen in de badkamer van Graceland. Parker gaat direct naar New York om daar een grote merchandisedeal vast te leggen. Een dag later verschijnt hij in een Hawaiishirt en met een baseballpet bij de begrafenis van Presley op Graceland.

Gokverslaving

Na de dood van Presley brak een gokverslaving Parker financieel op. Talloze Nederlandse journalisten probeerden achter zijn Brabantse verleden te komen, maar zonder succes. Enkel een stiekem filmpje getuigt van zijn afkomst. In 1997 overlijdt Tom Andrew Parker op 87-jarige leeftijd aan een beroerte. De necrologieën zijn bepaald niet lovend.

In 2003 verschijnt een uitgebreide biografie over Colonel Tom Parker, geschreven door popjournalist Alanna Nash. Voor de Van Kuijks, de nazaten van Tom Parker, was het een eerste inkijkje in zijn leven. "Het is apart als iemand een boek schrijft waardoor je een heleboel meer over je familie te weten komt, zeker als het een familie betreft die niet zo toegankelijk is", vertelt Ad van Kuijk (neef van) aan fanclub ElvisMatters. Hij is ondanks de louche reputatie trots op zijn oom: "Velen noemen hem de eerste moderne manager ooit [...] dat overtuigt mij dat ik trots moet zijn op wat mijn oom in Amerika heeft bereikt."

Meer weten? Journalisten Babs Assink en Lammert de Bruin maakten voor NPO Radio 5 de podcast 'Het Geheim van Colonel Parker'.

Elvis Presley in de NPO Radio 2 Top 2000

Elvis is met liefst 17 nummers een van de belangrijkste hofleveranciers in de NPO Radio 2 Top 2000. Door de film Elvis (die gaat over de verhouding tussen Elvis en Colonel Parker) uit 2022 verwelkomde de meest recente editie van de lijst weer twee nieuwe nummers van Elvis. Het hoogst genoteerd staat Suspicious Minds op plek 97.