Radioheads Karma Police begint als inside joke

In 1997 brengt Radiohead een van de meest geliefde platen uit de 90’s uit, OK Computer. Om deze nieuwe plaat te realiseren, slaat de band de handen ineen met producer Nigel Godrich. Gezamenlijk duiken ze de studio in aan St Catherine’s Court, waar de live studio wordt opgezet in de balzaal.

'Buitengewoon opbeurend'

Godrich vindt het album zelf technologisch gezien geen indrukwekkende plaat, maar het brengt wel de boodschap van de band over: "We wilden niet opgeslokt worden door de machines", vertelt hij in Music Radar.

Op de plaat is duidelijk te horen dat de band midden jaren 90 worstelt met alle media-aandacht, de lange tourdagen en de verwachtingen na het commerciële succes van The Bends. Tel daarbij op dat de band vreest dat de moderne wereld langzaam bestuurd wordt door machines en een kwaadaardige regering en je krijgt een futuristische artrock-plaat waarin York thema’s aanstipt als antikapitalisme, isolatie, politieke corruptie en vervreemding. "Een groot deel van de muziek op OK Computer is buitengewoon opbeurend", vertelt Yorke tegen Pitchfork. "Pas als je de woorden leest, zou je anders denken."

Karma is een fijn idee

De inspiratie voor Karma Police heeft een wat minder zwaarmoedige origine dan sommige andere nummers op de plaat. Het nummer begint als een inside joke. "Als iemand in de band zich als een klootzak gedroeg, zei een van de anderen altijd: 'De karmapolitie gaat je pakken'", vertelt gitarist Ed O'Brien tegen Humo. "Ik denk dat het allemaal onzin is dat je lot afhangt van je daden in een vorig leven, maar dat je ergens op moet vertrouwen."

Frontman Thom Yorke is overigens wel van overtuigd dat het concept bestaat. "Ik vind het fijn. Het zorgt ervoor dat ik aardiger ben voor mensen. Het vervult mij met vreugde. Dit liedje maakt me aan het lachen." Yorke vertelt weinig over de betekenis van het nummer, waarin amper terug te horen is dat het begon met een luchtig grapje over karma. Maar de zanger draagt Karma Police wel op aan iedereen die voor een groot bedrijf werkt: "Dit is een lied tegen bazen. Fuck het middenmanagement."

Als de band OK Computer in mei 1997 uitbrengt, wordt de plaat onthaalt als een creatieve mijlpaal voor de band en een van de belangrijkste albums van de jaren 90. Karma Police wordt in augustus van dat jaar uitgebracht als derde single van het album. In tegenstelling tot de andere nummers, blijkt Karma Police een nummer waarvoor je de volumeknop een stukje verder opendraait, zodat je goed kan meezingen. Het is dan ook het enige nummer dat de Nederlandse hitlijsten bereikt en piekt op plaats 37.

Radiohead in de NPO Radio 2 Top 2000

In 2024 is Radiohead negen keer terug te vinden in de NPO Radio 2 Top 2000. Op Creep na zijn alle noteringen van de band dit jaar gestegen in de lijst der lijsten, waarbij Karma Police landt op plek 217.