Wie zijn Betty en Al in Paul Simons You Can Call Me Al?

You Can Call Me Al staat in 2023 in de NPO Radio 2 Top 2000 op plek 968. Je hoort het nummer op donderdag 28 dec tussen 09:00 - 10:00 uur.

'Groetjes aan Betty'

Het begint allemaal in 1970, zestien jaar voordat You Can Call Me Al wordt uitgebracht. Paul Simon en zijn toenmalige vrouw Peggy Harper geven een feestje bij hen thuis. De Franse componist Pierre Boulez wordt meegenomen door een vriend van Simon en Boulez ontmoet Paul en Peggy voor het eerst op het feest. Als hij het feest verlaat, zegt hij nog even gedag tegen de gastheer. Hij lijkt alleen de namen van beide niet helemaal verstaan te hebben: "Sorry, ik moet gaan Al", zegt Boulez tegen Simon. "En doe de groetjes aan Betty." Het echtpaar vindt de misvatting zo komisch dat het een terugkerende grap blijft tussen hen en Simon gebruikt de twee namen daarom zestien jaar later als personages in zijn grote hit.

Zuid-Afrika als redding

De muziek op het album Graceland klinkt misschien vrolijk, maar voordat Paul Simon aan de opnames begint ligt zijn leven nog volledig overhoop. De carrière van de zanger zit in het slop en hij trouwt halsoverkop met actrice Carrie Fisher, tijdens een tour waarbij hij weken van huis is. "Het was een combinatie van die dingen waardoor ik volledig in verwarring raakte", vertelt Simon in een mini-documentaire van de BBC over Graceland. Dankzij een cassettebandje dat hij krijgt van een vriend, komt de zanger in aanraking met Zuid-Afrikaanse muziek. "Zo vond ik mijn weg omhoog", zegt Simon. In 1985 reist de muzikant naar Zuid-Afrika om daar dagenlange jamsessies te houden met lokale muzikanten. Met die opnames worden later pas, terug in New York, nummers samengesteld. Als de muziek eenmaal rond is duurt het nog vrij lang voordat Simon besluit dat er teksten op moeten komen. "De muziek was zo mooi. Alles wat ik erbij zou schrijven, zou het alleen maar verwoesten", zegt Simon. Uiteindelijk begint hij toch met schrijven, maar de melodie blijft daarin leidend.

Midlife crisis

Paul Simon lijkt in de tekst van You Can Call Me Al te verwijzen naar een man die een midlife crisis heeft. Zo bespreekt Simon in het eerste couplet onder andere "zijn angst om irrelevant te zijn als artiest", in het tweede couplet krijgt de hoofdpersoon steeds meer last van angsten. "Het stapelt zich steeds meer op", zegt Simon in de documentaire. "Vanuit het perspectief van de schrijver heb ik geen sympathie voor die gast, hij klaagt te veel." Maar dan komt de ommekeer aan het eind van het nummer als de man naar Afrika vertrekt. "Dat gaat over mij. Over een spirituele reis, een spiritueel avontuur." Maar, als Paul in dit verhaal dan blijkbaar toch Al is, blijft de vraag wie Betty dan is? Daar gaat de zanger niet heel diep op in: "Het refrein is een deal. Dat als ze een verbond sluiten, alle ellende wel meevalt." Als we het verhaal van Paul Simon mogen geloven zou de Betty die Al redt uit zijn midlife crisis zomaar eens helemaal geen vrouw kunnen zijn, maar Zuid-Afrika.

Volg de NPO Radio 2 Top 2000

De beste, leukste en mooiste liedjes ooit hoor je van 25 t/m 31 december in de Top 2000! Je volgt de lijst der lijsten via radio, tv en online. Bekijk de lijst van dit jaar.

Klik hier om de NPO Radio 2 Top 2000 van 2023 te bekijken