Het verhaal achter Eddie van Halens solo in Beat It van Michael Jackson

Wanneer Michael Jackson begin 1983 Beat It uitbrengt, verrast de zanger het platenkopende publiek door ineens met een rocknummer voor de dag te komen. Dit op verzoek van producer Quincy Jones, die Jacksons aankomende album Thriller ook bij het MTV-publiek aan de man wil brengen. Op dat moment draait de jonge muziekzender nog louter videoclips van rockbands en popgroepen als Duran Duran en Spandau Ballet.

Voor nop

Quincy Jones werkt in die periode veelvuldig samen met de bandleden van Toto, die vaak als sessiemuzikanten worden ingezet. Gitarist Steve Lukather en drummer Jeff Porcaro van Toto worden ingehuurd om het nummer in te spelen, maar Michael Jackson benadert Pete Townshend voor de solo. De gitarist van The Who is echter niet beschikbaar, en hij raadt Jackson aan om Eddie van Halen in te schakelen.

De Nederlands-Amerikaanse gitarist werd vervolgens benaderd door (de voor hem onbekende) Quincy Jones. "Hij vroeg of ik wilde meespelen op het nieuwe album van Michael Jackson", vertelde Van Halen in een interview met CNN. "Ik dacht aan het nummer ABC, en vroeg me af in hoeverre ik daarbij paste. Maar ik vond het een aardig idee, dus ik sprak de volgende dag in de studio af."

Dat doet Van Halen overigens als vriendendienst, hij krijgt niets betaald voor zijn bijdrage aan Beat It. "Misschien zou Michael me een keer danslessen geven", vertelde hij in de jaren 80 nuchter aan Rolling Stone. "De andere leden van Van Halen verklaarden me voor gek."

'Doe maar wat'

Michael Jackson is in drie studio's tegelijkertijd aan het werk wanneer Eddie Van Halen arriveert. Als hij aan Quincy Jones vraagt wat hij moet doen, antwoordt de producer: "Doe maar wat." Een half uurtje is Van Halen bezig om een wilde, overstuurde gitaarsolo vast te leggen. Want dat is wat je krijgt wanneer je Eddie Van Halen zijn gang laat gaan. Quincy Jones vindt het eindresultaat veel te ruig.

Zet er maar een schaar in

Lukather en Porcaro worden opnieuw naar de studio gehaald door Quincy Jones, met als opdracht de solo korter te maken. De Toto-leden zijn er uren mee bezig om de opnames van Van Halen in stukken te knippen en opnieuw te ordenen. "Het arrangement van Beat It komt grotendeels van mij, maar Eddie Van Halen kreeg alle credit", klaagt Lukather wanneer hij in 2010 Nederland aandoet.

Apetrots

Ondanks de klaagzang van Lukather, is het inderdaad altijd Eddie Van Halen die geprezen wordt voor die even spektaculaire als imponerende guitaarsolo. De gitarist is apetrots wanneer hij het nummer in 1983 voorbij hoort komen in een platenzaak. "De solo wordt ingezet en twee jochies voor me zeggen: 'Hoor die gast eens Eddie Van Halen nadoen!' Toen tikte ik ze op de schouder om te zeggen dat ik het ook daadwerkelijk ben! Hilarisch!"

Beat It in de NPO Radio 2 Top 2000

In 2023 staat Beat It van Michael Jackson op plek 382 in de NPO Radio 2 Top 2000. Van Halen staat in de lijst met Panama (1854), Why Can't This Be Love (1788), Runnin' With The Devil (630) en Jump (620).