De sleuteltracks van Stevie Wonders Songs in the Key of Life

Hoewel Stevie Wonder, zeker in het begin van zijn carrière, waanzinnig productief is, blijft er één album dat voor altijd bekendstaat als het hoogtepunt van zijn oeuvre: Songs in the Key of Life. Wanneer de zanger het op 26-jarige leeftijd uitbrengt, is het al zijn achttiende(!) plaat.

Songs in the Key of Life is een van de meest populaire platen in de popgeschiedenis. Zo hebben collega-muzikanten Elton John, George Michael én Prince allemaal gezegd dat Songs in the Key of Life in hun ogen het beste album aller tijden is. Ook onder critici is de plaat legendarisch, zo zet Rolling Stone het in 2020 nog op plek vier in hun lijst van de beste albums aller tijden.

Hoewel we natuurlijk aanraden om Songs in the Key of Life van begin tot eind te luisteren, zetten we hier de meest memorabele nummers van het album op een rij.

Love’s in Need of Love Today

Op de openingstrack van Songs in the Key of Life zet Wonder meteen de toon. In een zeven minuten durende track wil hij de sfeer neerzetten van de radio-uitzendingen van kerken uit de jaren 50, gemixt met de gospelsound van Sam Cooke. “Het concept dat ik in m’n hoofd had was dat liefde gevoed moet worden om effectief te blijven. Liefde zelf is hol.”

Wonder bespeelt vrijwel alle instrumenten op Love’s in Need of Love Today, waaronder een clavinet, een bass-synthesizer en de drums.

Sir Duke

Duke Ellington is een van de grote muzikale voorbeelden van Wonder. Wanneer de muzikant, bekend van It Don’t Mean a Thing (If It Ain’t Got Swing), in 1974 overlijdt, besluit Wonder een ode aan hem te brengen. Daarnaast verwijst hij in de tekst van Sir Duke ook nog eens naar andere jazzgrootheden als Ella Fitzgerald, Count Basie, Glenn Miller en Louis Armstrong.

De energieke ode van Wonder aan Duke Ellington levert een van zijn meest herkenbare tracks op. In 2020 staat Sir Duke op plek 1447 in de Top 2000.

Pastime Paradise

Een voorbeeld van een nummer waarbij de sample bekender is geworden dan het origineel. Rapper Coolio gebruikte onder andere de synthmelodie, die klinkt als een strijkorkest, in 1995 in zijn hit Gangsta’s Paradise. De basis voor die track ligt dus op Songs in the Key of Life, waarin Wonder zingt over de in zijn optiek materialistische, op leedvermaak gerichte samenleving.

Pastime Paradise staat in 2020 niet in de Top 2000, Coolio’s Gangsta’s Paradise staat wel in de lijst, op plek 830.

As

Nog een track die bekender is geworden in de versie van een andere artiest. Waar Stevie Wonder in 1977 niet verder komt dan een 36ste plek in de hitlijst, scoren George Michael en Mary J. Blige in 1999 een flinke hit met hun versie.

Op het origineel werkt Wonder samen met jazzlegende Herbie Hancock, die plaatsneemt achter een Fender Rhodes-keyboard. In 2020 staat de track op plek 1707 in de Top 2000, terwijl de cover van George Michael en Mary J. Blige op 1224 staat.

I Wish

Met I Wish, uitgebracht als eerste single van Songs in the Key of Life, maakt het grote publiek kennis met Wonders legendarische album. De Amerikaan ontvangt uiteindelijk een Grammy voor de track, waarin hij zingt over zijn jeugd in de jaren 50 en 60. Wonder kijkt vol weemoed terug op de dagen dat hij jong was, en wenst dat ze terugkomen.

Komt ook deze melodie je bekend voor? Dat kan kloppen: het baslijntje van I Wish is regelmatig als sample gebruikt, onder andere door Will Smith in zijn nummer Wild Wild West.

In 2020 staat I Wish op plek 1319 in de Top 2000.

Isn’t She Lovely

Wonders ode aan zijn pasgeboren dochter Aisha is mierzoet, maar zo aanstekelijk dat het nog altijd een onverwoestbare track is. Het nummer opent met een opname van de eerste keer dat Aisha huilt, vlak na haar geboorte. Een van de meest memorabele elementen van Isn’t She Lovely is de catchy mondharmonicasolo, die Wonder zelf inspeelt.

Hoewel Isn’t She Lovely is uitgegroeid tot een van Wonders meest bekende tracks, bracht de zanger het nummer nooit als single uit. De promoversie die radiozenders in de jaren 70 ontvangen, die drie minuten duurt in plaats van de zes minuten durende albumversie, krijgt een enorme hoeveelheid airplay.

In 2020 staat Isn’t She Lovely op 1115 in de Top 2000.

Stevie Wonder in de NPO Radio 2 Top 2000

In totaal heeft Stevie Wonder vijf noteringen in de NPO Radio 2 Top 2000 van 2022, waarvan drie nummers afkomstig zijn van Songs in the Key of Life. Wonders hoogste notering is Superstition, dat op plek 733 staat.