Ruimtepuin op je hoofd tijdens de barbecue? Het lijkt een kwestie van tijd

Stel je voor: een rustige namiddag in de lente, de barbecue staat aan, je zit lekker buiten. En dan valt er plotseling een rakettrap in de achtertuin. Natuurlijk, dat lost allerlei problemen op. Die ruzie met je echtgenoot die nog uitgepraat moest worden. De schoolkeuze voor de kinderen. Totaal onbelangrijk opeens.

Maar je hebt er ook problemen bij. De rakettrap heeft de achtergevel van je woning verwijderd, en het is maar de vraag of een Chinese rakettrap onder de dekking van je verzekering valt. En met een beetje pech zul je op tinder moeten naar een nieuwe echtgenoot.

Een 12 meter lange pijp op je hoofd

Hens Zimmerman heeft het in zijn podcast niet voor niets over een Chinese rakettrap. In het recente verleden keerde tot twee keer toe zo’n overblijfsel van Chinese makelij ongecontroleerd terug naar de aarde. De eerste keer was in mei 2020, toen verschillende onderdelen terechtkwamen in een twee dorpjes in Ivoorkust. Een van die onderdelen: een 12 meter lange pijp.

De Chinezen hebben overigens niet het alleenrecht op dergelijke slordigheidjes. In 1979 keerde het NASA Skylab ongecontroleerd terug naar de aarde. Dat ruimteschroot viel gelukkig grotendeels in de Atlantische Oceaan, maar dat was vooraf niet zeker. Het had ook in de VS of Australië kunnen landen. Een New Yorks restaurant introduceerde zelfs een Skylab-cocktail: ‘Drink a few, and you won’t know what’s hit you’.

Een jaar eerder was er al een radio-actieve Russische satelliet in Canada terechtgekomen. Een groot gebied werd radioactief, de politieman die de crash als eerste onderzocht kreeg een zeldzame vorm van kanker, en de Russen moesten Canada 10 miljoen dollar aan schadevergoeding betalen.

'Grote ramp lijkt kwestie van tijd'

Meestal verbrandt ruimteschroot voor het aardoppervlak is bereikt, maar deze voorbeelden laten zien dat dit niet altijd het geval is. Op wikipedia kun je een hele lijst vinden van alle incidenten. Het lijkt dan ook een kwestie van tijd voordat er een keer een grote stad wordt geraakt en we eindelijk in actie komen, denkt Hens Zimmerman.

Een recent artikel in Nature pleit ervoor dat we voorzichtiger moeten omgaan met deze kwestie, en minder risico’s moeten nemen. Maar dat is vooralsnog lastig voor elkaar te krijgen. Er bestaan namelijk simpelweg geen internationale afspraken waarin is vastgelegd welke risico’s aanvaardbaar zijn. Dwing ze dan maar eens af. Dus het barbecue-scenario waar dit artikel mee begon is misschien wel minder vergezocht dan je eerst dacht.