Hoe een meteorietinslag een onverslijtbare naald voor je pick-up kan opleveren

Volgens de auteur Gerald Weinberg krijgen we nieuwe ideeën uit slechts drie bronnen: fouten maken, diefstal en bestaande oplossingen combineren. Een probleem van onze samenleving is dat we enerzijds heel graag innovatie willen, maar dat fouten maken, stelen en oplossingen combineren niet bijzonder hoog aangeschreven staan.

Fouten maken vermijden we te allen tijde. Wie niet over de nodige zelfrelativering beschikt, zal misschien zelfs van mening zijn dat hij of zij nooit fouten maakt. Diefstal mogen we niet plegen van onze ouders, docenten en religieuze leiders, om over de wet nog maar te zwijgen. En waarom zou je oplossingen combineren als die op zich al perfect zijn?

De natuur blundert, steelt en combineert

De natuur doet over dat soort dingen helemaal niet moeilijk. Diefstal is aan de orde van de dag – iedereen op het strand wel eens een bitterbal heeft gegeten weet dat één onbewaakt ogenblik voor een meeuw genoeg is om toe te slaan. Fouten maken is een van de pilaren waarop de evolutie steunt – we danken er ons bestaan aan. En elk dier is een combinatie van talloze, eerder door de natuur bedachte oplossingen.

Nu is het zo dat stelen verboden is, maar we stelen dan weer wel doorlopend van de natuur. De natuur als inspiratiebron, noemen we dat dan netjes. Klittenband bijvoorbeeld werd uitgevonden door een man die zich erover verbaasde hoe de klittenballen van een plant aan zijn hond bleven plakken. Beter goed gejat dan slecht bedacht, zogezegd.

Namaak-diamant

Ook diamanten kunnen we inmiddels heel behoorlijk namaken. Handig, want diamant geldt als het hardste materiaal op aarde, en keiharde, onverslijtbare onderdelen komen goed van pas in allerlei machines. Als naald in een platenspeler bijvoorbeeld.

Sinds 1967 weten we dat er nog een diamantachtig materiaal bestaat, lonsdaleïet genaamd. Het heeft een andere moleculaire structuur dan diamant en ontstaat alleen bij sommige meteorietinslagen. Volgens wetenschappers is het 58% harder dan diamant.

Namaak-lonsdaleïet

Nieuwe technieken stellen wetenschappers inmiddels in staat veel beter onderzoek te doen naar de structuur van lonsdaleïet. Zo werd duidelijk dat het keiharde materiaal misschien wel eens gemakkelijker te maken is dan we tot dusver dachten, en wel met dezelfde techniek waarmee we diamanten maken.

Die diefstal van de natuur kunnen we dan weer combineren met andere uitvindingen en oplossingen. Als nog hardere naald in je platenspeler bijvoorbeeld, zodat die nog langer meegaat.

Tijdens het ontwikkelen van een naald van lonsdaleïet zullen ongetwijfeld nog een nodige fouten worden gemaakt. Maar dat levert met een beetje geluk weer nieuwe, mooie ideeën op.