Janis Joplin neemt Mercedes Benz 3 dagen voor haar overlijden op

De Texaanse Janis Joplin woont in 1963 in San Francisco om de muziekwereld te veroveren, maar het lukt niet echt om te aarden. In plaats daarvan raakt ze verslaafd aan drugs, en vertrekt ze niet veel later weer naar Texas om af te kicken. Een aantal jaar later keert ze toch weer terug naar San Francisco, op verzoek van rockband Big Brother And The Holding Company. Ze sluit zich aan bij de band en geeft een razend succesvol optreden op Monterey Pop Festival in 1967, dat haar definitieve doorbraak betekent. Na een iets minder succesvol eerste soloalbum duikt ze in 1970 nogmaals de studio in met haar nieuwe band Full Tilt Boogie. Tijdens deze sessies neemt ze ook een van haar bekendste nummers op: Mercedes Benz.

‘Oh Lord, won’t you buy me, a Mercedes Benz?'

Eerder dat jaar zit Joplin in een bar in New York met poëet Bob Neuwirth. De twee jammen wat en komen op een tekst van een andere poëet, Michael McClure. In een van zijn stukken schrijft hij de zin: ‘C’mon God, and give me a Mercedes Benz’, waar Joplin mee aan de haal gaat. Binnen no-time is Mercedes Benz geboren. Als ze twee maanden later in de Sunset Sound opnamestudio in Los Angeles staat, moedigt ze producer Paul Rothchild aan om op te nemen. Haar band is aanwezig, maar die heeft ze niet nodig. Ze wil laten horen wat ze schrijft in New York en begint te zingen. De rest is geschiedenis.

Kritiek op kapitalisme

Het nummer bezingt haar ontevredenheid met de maatschappij, en ze uit kritiek op de materialistische en kapitalistische instelling van de Verenigde Staten. Ze drijft de spot met mensen die denken dure spullen nodig te hebben om succesvol te zijn in het leven. Een instelling die hand in hand gaat met de hippie-cultuur van de jaren 60. Later laat Neuwirth, met wie ze het nummer schrijft, wel weten dat mensen het nummer niet al te serieus moeten nemen. Joplin reed zelf bovendien in een Porsche.

Pearl

Het is het laatste nummer geweest dat ze ooit opneemt. Kort na haar terugkeer naar San Francisco valt ze terug op heroïne, en vertrouwt ze een vriend toe dat ze naar de harddrug grijpt om weg te blijven van alcohol. Ze wil namelijk niet met katers in de opnamestudio staan. De afleiding van alcohol wordt Joplin op 4 oktober 1970 fataal, als ze overlijdt in haar hotelkamer aan een overdosis, slechts drie dagen nadat ze Mercedes Benz opneemt. Haar producers gebruiken de opnames die ze al ingezongen heeft en produceren postuum album Pearl, waar de opname van Mercedes Benz ook op belandt. Ook Cry Baby en Me And Bobby McGee staan hierop. Het album behaalt een viervoudige platina status en wordt door Rolling Stone in 2020 op de 259e plek geplaatst in de lijst van 500 beste albums ooit gemaakt.

Dure auto's maken niet gelukkig

De smeekbede voor een Mercedes Benz zal onbeantwoord blijven. Joplin reed daarentegen zelf dus in een Porsche, die ze ironisch genoeg ook bezingt in haar nummer: ‘My friends all drive Porsches, I must make amends’. Al was haar Porsche wel toepasselijk geverfd in psychedelische print. Waar Joplin in haar nummer indirect benadrukt dat dure auto’s niet gelukkig maken, grijpt automerk Mercedes Benz de kans met beide handen aan om het nummer te gebruiken in een aantal commercials. Het doel? Dure auto’s verkopen.

Janis Joplin in de NPO Radio 2 Top 2000

Joplin staat in 2023 met 3 noteringen in de lijst der lijsten. Haar hoogste notering is Me And Bobby McGee op plek 391. Mercedes Benz staat op 1483.