Johnny Cash schrijft I Walk the Line als herinnering trouw te blijven aan zijn vrouw

Om het boerenleven in Arkansas te ontsnappen, gaat Johnny Cash in 1950 het Amerikaanse leger in. Hij dient bij de luchtmacht en wordt onder andere gestationeerd in West-Duitsland, waar hij tot 1954 verblijft. Daar richt Cash zijn eerste band op, The Landsberg Barbarians. Nadat hij zijn bandrecorder aan de bandleden had uitgeleend om instrumenten mee op te nemen, luistert Cash naar de opname. Maar het klinkt niet goed, de band zit er achterstevoren in. Het intrigeert hem: "Het klonk als spookachtige kerkmuziek", beschrijft Cash in zijn autobiografie Cash: The Autobiography Book van Johnny Cash.

Het geluid dat Cash hoort op de bandrecorder is afkomstig van achteruit afgespeelde gitaarriffs. Deze unieke akkoordprogressie vormt uiteindelijk de structuur van I Walk the Line.

Pulserende morscode

Zijn baan in de luchtmacht vereist dat Cash tot in de vroege uren opblijft om morseberichten van de Duitsers en Sovjets te onderscheppen. Volgens zijn vriend Rodney Crowell absorbeert Cash het geluid van de berichten die binnenkomen zodanig dat het pulserende geluid van de morscode zijn weg vindt naar de haperende gitaarlijnen van de zanger in I Walk The Line. Crowell vertelt aan NPR: "Ik zei tegen Johnny: 'Man, het klinkt alsof je gitaargeluid daar vandaan komt.' En hij zei: 'Dat komt het absoluut.' En verder: 'Toen ik voor het eerst begon met het schrijven van liedjes, hield ik een klein notitieboekje bij en krabbelde ik dingen neer terwijl ik morsecode hoorde.'"

Roem en verleiding

Na een eervol ontslag als stafsergeant in de zomer van '54 keert Cash terug naar Amerika. Niet veel later tekent hij bij Sun Records, waarop zijn loyaliteit langzaam begint af te nemen. Cash brengt twee singles uit en begint te touren met mede Sun-artiest Elvis Presley. Waar hij tijdens zijn tijd in het leger trouw is aan zijn vrouw, wordt het tijdens de tour steeds lastiger de verleiding te weerstaan. De shows van Presley trekken hordes gillende vrouwelijke fans aan, waarvan velen er alles aan doen om dicht bij Cash te komen. De verleiding is groot. En om zichzelf eraan te herinneren op het rechte pad te blijven, schrijft hij I Walk the Line. "Ik schreef het nummer backstage op een avond in 1956 in Gladewater, Texas. Ik was destijds net getrouwd, en ik veronderstel dat ik mijn toewijding uitsprak", schrijft Cash. "Ik wilde dat de tekst zou zeggen: ik zal trouw blijven aan degenen die in mij geloven en op mij vertrouwen, tegenover mezelf en God. Iets als: ik ben nog steeds trouw, of ik ‘Walk the Line’. De tekst ontstond zo snel als ik kon schrijven. Ik had het zo af."

I Walk the Line in de NPO Radio 2 Top 2000

Johnny Cash staat in 2023 zeven keer in de NPO Radio 2 Top 2000. De hoogste notering is Hurt, dat op plek 54 staat. I Walk the Line staat op plek 543. Bekijk hier de statistieken van I Walk the Line in de Top 2000 door de jaren heen.