Johnny Cash stak gedetineerden een hart onder de riem met Folsom Prison Blues

Voordat Johnny Cash uitgroeit tot de grootste countryzanger aller tijden, zit hij bij de Amerikaanse luchtmacht. Tijdens zijn stationering in West-Duitsland in 1953 ziet Cash de documentaire Inside the Walls of Folsom Prison, en raakt hij geïnspireerd om een nummer te schrijven over het leven in de gevangenis.

I shot a man in Reno

In de tekst van Folsom Prison Blues kruipt Cash in de huid van een gevangene van de Folsom Prison, en de zanger doet zijn best om een reden te verzinnen waarom zijn hoofdpersonage vastzit. "Ik zat daar met mijn pen in mijn hand en ik probeerde te bedenken wat de ergste reden zou kunnen zijn om iemand te vermoorden." Die gedachtegang leidt tot een van zijn bekendste songteksten: "I shot a man in Reno, just to watch him die".

Folsom Prison Blues verschijnt op 15 december 1955 als single. Uiteindelijk komt de track ook op debuutalbum Johnny Cash with his Hot and Blue Guitar! uit 1957 te staan, naast andere bekende nummers als Cry! Cry! Cry! en I Walk the Line.

Live vanuit de gevangenis

Maar de bekendste versie van Folsom Prison Blues zou elf jaar na dat debuutalbum verschijnen. In 1968 speelt Cash het nummer voor de gevangenen van de Folsom Prison, wat een comeback voor de zanger inluidt. De carrière van Cash is in 1968 een beetje vastgelopen. Het drugsgebruik van de zanger heeft zijn reputatie en zijn talent aangetast, maar de countryzanger is vastberaden om daar verandering in te brengen. Cash komt graag op voor minderheden en wil, in combinatie met een comeback, daarom graag optreden in de Folsom Prison, maar zijn platenlabel is daar niet zo enthousiast over.

Twee optredens

De producer Bob Johnstone, ook producer van Bob Dylan, weet de platenfirma over te halen. Zo komt Cash in 1968 aan bij de gevangenis waar hij twee optredens doet voor de tweeduizend inzittenden. Alles wordt opgenomen en gebundeld op een album. Dat leidt tot een opleving van de populariteit van de countryzanger.

Livealbum vanuit Folsom Prison

Naast de Folsom Prison Blues speelt Cash in januari 1968 een flinke verzameling nummers in de gevangenis. Het volledige optreden is hieronder te beluisteren.