99 Luftballons draait om 'een misverstand dat een oorlog ontketent'

De 99 luchtballonnen die Nena bezingt in haar hit ziet de zangeres letterlijk voorbijvliegen tijdens een Rolling Stones-concert in Berlijn. "Mick Jagger liet aan het eind van dat concert heel veel ballonnen op. Die vlogen de lucht in. De Berlijnse Muur stond er toen nog", vertelt ze. Songwriter en gitarist Carlo Karges kijkt ook toe. Hij merkt op hoe de ballonnen over de muur vliegen en spreekt de angst uit dat iemand aan de andere kant van het IJzeren Gordijn de ballonnen zomaar eens verkeerd zou kunnen opvatten. "Toen ging hij naar huis en heeft hij dat nummer geschreven. Het kwam tot hem", legt Nena uit. Karges pent zijn vrees neer in de lyrics van 99 Luftballons. "Het is een verhaal over een misverstand, dat een oorlog ontketent."

'Niet commercieel genoeg'

Het resultaat is een catchy nummer met een duidelijke, tijdloze boodschap. Maar de platenmaatschappij denkt er anders over en ziet het niet zitten 99 Luftballons als single uit te brengen. "Omdat er geen refrein in zat", vertelt de zangeres. "Ze zeiden: 'Het is niet commercieel genoeg.'"

Maar dan is er opeens interesse uit ons land. Nena wordt uitgenodigd om het nummer te komen spelen in een Nederlands tv-programma. "We wisten niet dat dat op een militair oefenterrein zou gebeuren. Om ons heen ontploften bommen. Dat was bijzonder om mee te maken, allemaal knallen om ons heen", vertelt de zangeres. "Het mooie was dat MTV er op de een of andere manier lucht van had gekregen." De muziekzender bestaat dan nog maar net, maar heeft duidelijk een neus voor nieuwe artiesten en begint met het uitzenden van de videoclip. "En toen werd het succes steeds groter."

Sneeuwbaleffect

Niet alleen in Europa is 99 Luftballons steeds vaker te horen. "Misschien ken je de beroemde radiozender uit Los Angeles, KROQ. De baas van die zender was Rodney Bingenheimer, een beroemde radio-dj." Bingenheimer weet een hoop beroemde gasten te strikken voor zijn show, waaronder The Ramones, David Bowie en Blondie. "En Christiane F.", vertelt Nena. De Duitse auteur is in Amerika voor haar boektour, en gaat ook langs bij KROQ om haar nieuwe verhaal te promoten. "Ze nam altijd platen uit Duitsland mee. Toen ze bij Rodney in de show zat om over het boek te vertellen, drukte ze hem onze plaat in de hand en zei: 'Luister maar.' Hij luisterde ons nummer en was er helemaal weg van." Als de radio-dj de plaat dagelijks begint te draaien, volgen andere zenders al snel. "Zo ontstond er een sneeuwbaleffect."

Luister de hele aflevering van de Top 2000 a gogo met Nena hieronder terug:

Nena in de NPO Radio 2 Top 2000

​99 Luftballons werd een van de in totaal drie nummer 1-hits van Nena in Nederland en staat al sinds de eerste editie van de Top 2000 in de lijst der lijsten.