Janis Ian bezingt onzekerheden in At Seventeen: 'Lelijk eendje wordt een zwaan'

Janis Ian is niet je typische tiener: als 15-jarige zangeres scoort ze haar eerste hit met Society’s Child. Toch ervaart ze dezelfde onzekerheden als leeftijdgenoten. Als twintiger blikt ze daarop terug in At Seventeen. Ian beschrijft in het lied haar leven tussen de leeftijd van 12 en 14 jaar, maar “17’ past nou eenmaal beter in de tekst.

Onzeker

“Ik weet nog heel goed dat ik ’t schreef. Al toen ik eraan bezig was, wist ik dat ’t iets bijzonders was”, vertelt de artiest. Het eerste couplet rolt er in rap tempo uit. “Ik was zo bang om niet waarachtig te zijn. Ik schreef: 'En wij met onze kratergezichten'. Toen dacht ik: de hele zaal ziet straks elke puist die ik ooit had. Het was een eng nummer om te schrijven en vroeger ook eng om te zingen. Zeker toen ik nog jong was en onzeker over mijn uiterlijk.”

In At Seventeen windt Ian er geen doekjes om; ze is goudeerlijk over haar ervaringen als tiener, haar onzekerheden daarbij inbegrepen. “Je kunt niet genadeloos oprecht schrijven als ’t niet over jezelf gaat”, vertelt ze. “Net als de meeste tieners vond ik mezelf erg lelijk. Ik zat niet goed in m’n vel.”

Groei

Voor At Seventeen ontvangt Ian maar liefst vijf Grammy-nominaties, maar in het buitenland blijft een hit uit. Toch groeit het nummer in de decennia die volgen uit tot een internationale klassieker. “Het is fijn dat ’t mensen een goed gevoel geeft. Daar had ik ’t ook voor geschreven. Het lelijke eendje wordt een zwaan.” De zangeres vervolgt: “Ik ben geen zwaan geworden. Maar ik denk dat we in onszelf groeien, in ons gezicht en onze ziel en ons hart.”

Unplugged

Bekijk hieronder een liveversie van At Seventeen uit 2006 uit Top 2000 a gogo: