Angela Hunte schreef hét lijflied van New York voor Jay-Z: 'Het werd afgewezen'

In 2009 brengen zangeres Alicia Keys en rapper Jay-Z de single Empire State Of Mind uit. De in Brooklyn geboren singer-songwriters Angela Hunte en Janet Sewell-Ulepic schrijven het nummer als eerbetoon aan hun geboortestad New York. Maar het wordt niet meteen herkend als megahit.

Afgewezen

"Het klinkt gek, maar je weet niet voor wie je het schrijft. Pas toen we het af hadden, dacht ik: dit zou fantastisch zijn voor Jay-Z", vertelt Hunte. Ze besluiten het nummer in het geheim op te sturen naar het platenlabel van Jay-Z, maar zonder succes. "Het werd afgewezen. Ze zeiden dat het een slecht nummer was."

Maar als 8 maanden later hun uitgever het nogmaals probeert, keert het tij. "Toen kreeg ik een berichtje waarin stond: 'Hij vindt het een geweldig nummer en denkt dat je zijn leven hebt veranderd.'"

'Mensen gaan naar New York om te slagen'

De inspiratie voor het nummer putten de songwriters uit hun eigen ervaringen in de stad. "Ik dacht aan mijn leven als New Yorker, aan mijn veerkracht als New Yorker", legt Hunte uit. "Ik dacht aan de treinen, aan schrijver zijn, geen geld hebben, dakloos zijn, eten uit uitvuilnisbakken, slapen in de trein."

Hunte denkt dat alle New Yorkers, inclusief Jay-Z, zich in dat beeld kunnen herkennen. "Ik weet wat hij hoorde. Zichzelf, zijn verhaal, het verhaal van de New Yorkers. Mensen gaan naar New York om te slagen, niet om te falen."

New York ontplofte

De songwriter kan zich herinneren dat het nummer meteen aansloeg bij de inwoners van New York, nadat Jay-Z met Empire State of Mind optrad bij de VMA’s. "Ik was aan het eten met vrienden. Ik dacht: wat is er aan de hand? Ik zat op een dag in New York. Volgens mij hoor ik de plaat. Maar het was raar, want ik hoorde het in auto’s. Iedereen had z’n raam open en ze zongen het liedje allemaal keihard mee. New York ontplofte gewoon."

Bekijk het interview hieronder:

'Als ik het over mocht doen'

Op de eerste versie van Jay-Z zingt Hunte zelf nog de hook. De rapper wilde het ook zo houden, maar de songwriters wilden meer mensen bereiken, waarna Alicia Keys erbij werd gehaald. Of Hunte spijt heeft? "Als ik het over mocht doen, had ik mezelf zeker op de plaat gelaten."