Met Bridge over Troubled Water zwaaien Simon & Garfunkel groots uit

Het blijft wonderlijk hoe twee artiesten die zulke hemelse harmonieën wisten te produceren, buiten de studio zo slecht met elkaar overweg konden. De spanningen tussen Paul Simon en Art Garfunkel leidden ertoe dat ze in hun carrière slechts vijf studio-albums uitbrachten, waarvan Bridge over Troubled Water het werk is waarmee ze afscheid namen.

Catch-22

In 1968 gaat het Simon & Garfunkel voor de wind. De Amerikanen hebben een jaar eerder een enorme hit gescoord met Mrs. Robinson, dat met vier andere door Simon geschreven composities op de soundtrack van de speelfilm The Graduate terechtkomt. In april 1968 brengen Simon & Garfunkel het succesvolle album Bookends uit, waar Mrs. Robinson ook op te horen is.

Na de release van die plaat gaat Garfunkel opnieuw in zee met Mike Nichols, de regisseur die The Graduate maakte. De zanger wordt gecast in het volgende project van de filmmaker, een verfilming van de satirische oorlogsroman Catch-22.

In een interview uit 1990 met Songtalk vertelt Garfunkel over de werkwijze die hij met Simon hanteerde in de jaren 60. Simon schreef drie á vier nummers, waarna het duo de studio indook om ze op te nemen. Vervolgens had Simon weer een paar maanden nodig om met de volgende lichting nummers te komen. “In plaats van wachten tot Paul nummers af had, besloot ik om in deze film te gaan spelen”, vertelt Garfunkel.

De opnames van Catch-22 duren echter veel langer dan verwacht, waardoor een gefrustreerde Simon moet wachten tot Garfunkel terugkeert van zijn eerste filmopnames. De songwriter huurt in de zomer van 1969 nog wel een huis in Los Angeles, zodat Garfunkel zich tussen de filmopnames door nog bezig kan houden met het nieuwe muzikale project van het duo.

The Boxer

Simon weet zijn irritatie lang genoeg te onderdrukken om Bridge over Troubled Water te maken. Een van de bekendste tracks van het album was op dat moment al opgenomen: The Boxer. Die track schreef Simon in 1968 en werd, na een opnamesessie van meer dan honderd uur, in het voorjaar van 1969 uitgebracht.

Platenlabel Columbia hoopt het volledige album voor de feestdagen in de winkels te hebben, maar die deadline wordt, mede door de lang uitgelopen filmopnames van Garfunkel, gemist. Dat komt ook doordat de twee muzikanten op Bridge over Troubled Water steeds verder afwijken van de folkmuziek die ze in het begin van hun carrière maakten. Zo flirt Simon op een nummer als het op een Peruviaans nummer gebaseerde El Cóndor Pas (If I Could) al met de wereldmuziek – die experimenten zou hij op soloplaat Graceland nog flink doorzetten – en is Cecilia een van de meest uptempo tracks die het duo opneemt.

Bridge over Troubled Water

Maar het meest legendarische nummer op Bridge over Troubled Water blijft de titel- en openingstrack van het album. Voor die song vond Simon de inspiratie bij gospelmuziek, in het bijzonder het nummer Mary Don’t You Weep van Swan Silvertones. De regel “I’ll be your bridge over deep water, if you trust in my name” geeft Simon het idee voor de titel van de song.

Simon vraagt aan Garfunkel om Bridge over Troubled Water te zingen, maar die weigert dat in eerste instantie. Hij geeft aan dat Simon de zangpartij met zijn falset zelf voor zijn rekening moet nemen. Na enig aandringen gaat Garfunkel toch overstag en levert hij een van zijn meest iconische opnames af.

Bridge over Troubled Water groeit uit tot een van de bekendste nummers van Simon & Garfunkel, en wordt door gigantisch veel artiesten gecoverd. Zo verwerkt Elvis Presley de song in zijn liveshows en brengt Aretha Franklin in 1971 haar eigen versie uit. In de nadagen van zijn carrière maakt ook Johnny Cash een versie van Bridge over Troubled Water, die terechtkomt op American IV: The Man Comes Around, het laatste album dat tijdens zijn leven verschijnt.

Het einde van Simon & Garfunkel

Ondanks de creatieve pieken die het duo bereikt tijdens de opnames, beginnen de barsten in de relatie tussen Simon & Garfunkel tijdens het maken van Bridge over Troubled Water steeds zichtbaarder te worden. Zo kunnen de twee muzikanten het maar niet eens worden over het twaalfde nummer dat op het album terecht moet komen. Na eindeloos gediscussieer besluiten ze om het album dan maar met elf nummers uit te brengen.

Bridge over Troubled Water wordt juichend ontvangen na de release op 26 januari 1970. In totaal weten Simon & Garfunkel voor het album en de titelsong maar liefst zes Grammys in de wacht te slepen, waaronder die voor album en song van het jaar. In 1970, 1971 én 1972 is Bridge over Troubled Water de meest verkochte plaat van het jaar. Tot de release van Michael Jacksons Thriller is het zelfs het bestverkochte album aller tijden.

Maar al dat succes kan niet voorkomen dat Simon & Garfunkel verder uit elkaar drijven. Garfunkel slaat wederom de handen ineen met regisseur Mike Nichols, voor zijn volgende film Carnal Knowledge. Zijn voormalige muzikale partner werkt aan zijn eerste soloplaat, Paul Simon, die in 1970 verschijnt.

Reünieoptredens zijn er nog wel, waaronder de memorabele show in Central Park in 1981. Die show in New York brengt maar liefst vijfhonderdduizend mensen op de been. Na Bridge over Troubled Water zou er echter nooit meer een nieuw album verschijnen van de twee muzikanten, die elkaar op muzikaal gebied zo perfect aanvoelden, maar op persoonlijk vlak steeds verder van elkaar afdreven. Een afstand die na Bridge over Troubled Water nooit meer te overbruggen bleek.

Simon & Garfunkel in de NPO Radio 2 Top 2000

In 2022 stonden Simon & Garfunkel acht keer in de NPO Radio 2 Top 2000. Vier van die noteringen waren afkomstig van Bridge over Troubled Water: de titeltrack (72), The Boxer (182), El Cóndor Pasa (845) en Cecilia (1305).