U Can’t Touch This katapulteert MC Hammer (eventjes) naar sterrendom

Meer dan iedere andere rapper tot dan toe weet MC Hammer in 1990 airplay op MTV te krijgen met U Can’t Touch This, de single van zijn derde album Please Hammer Don’t Hurt ‘Em. Het zou het grootste succes worden van de Amerikaan, die maar liefst 18 miljoen exemplaren van die plaat verkocht. In Nederland staat het nummer in de zomer van 1990 vijf weken bovenaan in de top 40.

Brieven naar MTV

Met de iconische clip, waarin hij druk danst in zijn kenmerkende broek met laaghangend kruis, en herkenbare hooks (“Stop, Hammer time!”) is het makkelijk te begrijpen waarom het nummer opviel. Toch zat er achter het succes van U Can’t Touch This een gewiekste marketingcampagne van Capitol Records.

Het label stuurde een gratis cassette met het nummer naar 100.000 Amerikaanse kinderen, met een brief bijgevoegd waarin Hammer ze vroeg om naar MTV te bellen om het nummer aan te vragen. Die truc werkte wonderwel: U Can’t Touch This werd massaal aangevraagd, en was in 1990 dan ook vrijwel constant op MTV te zien.

Met de hulp van Rick James

Net zoals Ice Ice Baby van Vanilla Ice draaide rond een sample van Under Pressure, ligt ook de basis van U Can’t Touch This bij een nummer uit de jaren 80. De muziek is afkomstig van de track Super Freak van Rick James, waarover MC Hammer zijn teksten rapt.

James, die niet graag wilde dat andere artiesten zijn werk gebruikten, gaf aan dat hij zelf geen toestemming had gegeven aan MC Hammer voor het gebruik van het sample, maar dat zijn advocaten dat hadden gedaan. Toen hij ontdekte hoe groot het succes van U Can’t Touch This werd, besloot hij over te gaan tot een rechtszaak.

Via een schikking werd James aangewezen als een van de schrijvers van U Can’t Touch This. Op die manier leverde Super Freak, dat in de jaren 80 nauwelijks op MTV werd gedraaid (in de begindagen zond de zender vrijwel geen muziek van zwarte artiesten uit), alsnog een financiële klapper voor de zanger.

Moeizame carrière

In de jaren die volgden, lukte het MC Hammer niet om een geslaagde opvolger van U Can’t Touch This te maken. De rapper deed verwoede pogingen om zijn imago om te gooien; zo tekende hij bij Death Row Records (thuisbasis van onder anderen 2Pac, Snoop Dogg en Dr. Dre), maar verliet hij het label zonder een nummer te hebben uitgebracht.

Na zijn tijd bij Death Row, dat bekendstaat om gangsta rap, gooit Hammer het roer nog een keer om en wijdt hij zijn leven sindsdien aan het geloof. Hij wordt een predikant en presenteert een talkshow op een christelijke tv-zender.

Ondanks al die carrièreswitches blijft MC Hammer onlosmakelijk verbonden aan U Can’t Touch This. Tv-series en films gebruiken het nummer nog altijd regelmatig op soundtracks, en in 2020 viert de rapper het 30-jarig jubileum van U Can’t Touch This in een chipsreclame tijdens de Amerikaanse Super Bowl.

Vakantieplaatjes op NPO Radio 2

Van 8 t/m 12 augustus draaien wij jullie favoriete vakantieplaatjes op NPO Radio 2. Welk nummer mag echt niet ontbreken tijdens deze week? Geef het hier door!