Fugees scoort grootste zomerhit van 1996 met Killing Me Softly

Het verhaal van Fugees, de hiphopgroep bestaande uit Lauryn Hill, Wyclef Jean en Pras Michel, is gevuld met spanningen, ruzies en affaires. Maar wanneer de drie leden halverwege de jaren 90 de studio ingaan voor hun tweede album The Score, ontstaat er – net als bij het door soortgelijk drama gevulde Rumours van Fleetwood Mac twee decennia eerder – een meesterwerk.

Grote doorbraak

Eerste single Fu-Gee-La is al een bescheiden hit voor Fugees, maar het is de release van Killing Me Softly waardoor de muziekwereld definitief valt voor het trio. De song bereikt in meer dan twintig landen de bovenste plek in de hitlijsten, en staat in de zomer van 1996 zes weken op de koppositie in de Nederlandse top 40.

Eerdere versies

Het nummer wordt oorspronkelijk in 1972 als Killing Me Softly with His Song uitgebracht door de Amerikaanse zangeres Lori Lieberman. De eerste grote hitversie van het nummer is de uitvoering van Roberta Flack, die een jaar later verschijnt. Haar cover van het nummer vormt de inspiratie voor Fugees om het nummer ruim twintig jaar later opnieuw op te nemen.

Die uitvoering is dus enorm geliefd, onder andere bij Flack zelf. “Ik ga mijn hart niet vastketenen aan dat nummer en overstuur raken wanneer iemand anders het covert”, vertelt ze in 2015 aan The Guardian. “Ik ben een muziekliefhebber die genoeg ervaring en verstand heeft om te weten dat het goed is dat zij het hebben opgenomen en er een hit mee hebben gescoord. Lauryn Hill is een geniale muzikant, en Wyclef Jean ook.”

Het is Fugees-lid Pras’ idee om Killing Me Softly te coveren. Dat gebeurt helemaal aan het einde van de opnamesessies van The Score. Op die uitvoering hoor je vooral Hills zang over een minimalistische hiphopbeat, aangevuld met een sample van Bonita Applebum van de legendarische hiphopgroep A Tribe Called Quest.

De leden van Fugees willen in eerste instantie de tekst van Killing Me Softly aanpassen, waarmee ze zich uit zouden spreken tegen drugs en tegen armoede. Norman Gimbel en Charlie Fox, die het nummer in de jaren 70 schreven, wilden echter niet dat er aan hun woorden gesleuteld zou worden, en dus bleef de originele tekst van Killing Me Softly intact.