Herman van Veen ontdekte Suzanne bij toeval

"Mijn versie, daar kon hij mee leven", vertelt Herman van Veen in een interview in 2015 over Leonard Cohen. De Canadese songwriter schreef het nummer in de jaren 60 voor Suzanne Verdal. Zij was destijds de vrouw van Armand Vaillancourt, een vriend van de zanger. Hoewel de tekst poëtisch en vol beeldspraak staat noemt Leonard het lied Suzanne journalistiek in een biografie: "Alles klopt in dit nummer." Hij leerde Suzanne kennen in het Canadese Montreal en ze raakten goed bevriend.

Platonische relatie

De ontmoeting in de songtekst van Suzanne klinkt misschien als een romantische gebeurtenis, maar zowel Cohen als Verdal verklaart later dat hun relatie platonisch was. "Er was geen...", reageerde de Canadees in 1994 in een interview met BBC Music op de vraag of er iets was voorgevallen tussen de twee. "De gedachte was er, maar er was geen mogelijkheid. Je denkt er niet aan om toe te geven aan de verleiding van de vrouw van Armand Vaillancourt. Ten eerste was hij een vriend, en ten tweede waren zij onschendbaar als koppel, je probeert simpelweg niet om binnen te dringen in de glorieuze relatie die zij hadden."

Over het verlangen dat hij tijdens een ontmoeting met Verdal voelde, schrijft Cohen uiteindelijk een van de meest memorabele regels in Suzanne: "For you've touched her perfect body with your mind." Ook Verdal was ervan overtuigd dat ze de ontmoeting platonisch wilde houden. "Ik wilde daar de grens stellen", vertelt ze in 2006. "Op de een of andere manier wilde ik die kostbaarheid niet bederven, het oneindige respect dat ik voor hem had. Ik voelde dat een seksuele ontmoeting het op de een of andere manier zou vernederen."

Suzanne verschijnt in eerste instantie als gedicht in 1966, voordat Cohen het een jaar later uitbrengt als zijn eerste single. Hij is niet eens de eerste muzikant die het nummer opneemt, die eer gaat naar de Canadese groep The Stormy Clovers.

Luister hieronder naar Suzanne van Leonard Cohen live op het festival The Isle of Wight:

Rob Chrispijn

In 1969 komt Herman van Veen met een Nederlandse vertaling van Suzanne, geschreven door Rob Chrispijn. Chrispijn schreef voor zijn plezier in de jaren 60 al Nederlandse vertalingen van buitenlandse nummers, waaronder ook Suzanne. Eind jaren zestig stuurde de schrijver wat songteksten naar platenmaatschappij Polydor. Hij werd gevraagd om een band te vormen dat Tuig zou heten. Met maar 800 verkochte platen liep dit project al snel stuk.

Het uit elkaar gaan van Tuig bleek achteraf een geluk bij een ongeluk. De producer van de band liet cabaretier Herman van Veen een aantal van Chrispijns teksten lezen. Hij was enthousiast - Van Veen wilde met de schrijver in zee gaan en zijn vertaling van Suzanne uitvoeren. Rob had zo zijn twijfels over deze samenwerking. "Ik wilde natuurlijk verder in de rockmuziek; dit was cabaret", vertelde hij in een interview. De Nederlandse bewerking bleek een hit. Suzanne stond in mei 1969 direct in de top 20 van van de Single Top 100. Het nummer was voor beiden hun eerste hit en tekende het begin van hun jarenlange samenwerking.

Zo zou Chrispijn niet alleen een groot deel van Van Veens albums produceren, maar was hij ook verantwoordelijk voor de platenhoezen. Daarnaast schreef hij teksten voor artiesten als Stef Bos, Angela Groothuizen, Frans Halsema en Liesbeth List.

Herman van Veen in de NPO Radio 2 Top 2000

In 2024 staat Herman van Veen vier keer in de NPO Radio 2 Top 2000. Hij stond met Suzanne op plek 1483. De originele versie van Leonard Cohen stond op plek 678.