Wat de nieuw ontdekte Nadir-krater zegt over het uitsterven van de dino's

Je zou het misschien niet zeggen, maar de hele theorie over het uitsterven van de dinosaurussen is nog geen halve eeuw oud. Hij werd bedacht om een abnormaal hoge concentratie van het element iridium in een Italiaanse aardlaag te verklaren. Pas daarna werd de inslagkrater gevonden, in 1978.

Sindsdien is de theorie onderdeel geworden van ons collectieve geheugen, als het moment dat onze planeet voor altijd zou veranderen. Ongeveer 66 miljoen jaar geleden raasde een 12 kilometer brede meteoriet met een snelheid van zo’n 20 kilometer per seconde onze atmosfeer, om in te slaan bij het schiereiland Yucatan. Het leven op aarde zou nooit meer hetzelfde zijn.

Nieuwe krater gevonden

Maar een theorie van een halve eeuw oud is niet per se in steen gebeiteld. Nieuw onderzoek kan er nieuw licht op werpen. Eerder deze maand verscheen een artikel in Science Advances met de titel ‘The Nadir crater offshore West-Africa’. Deze Nadir-krater, ten westen van Afrika, is waarschijnlijk ongeveer gelijktijdig met de Yucatan-krater ontstaan. De Nadir-krater is wel een stuk kleiner, waarschijnlijk zo’n 8,5 kilometer.

De vraag is nu natuurlijk wat de oorsprong is van deze inslag. De onderzoekers komen met drie opties. Het kan zijn dat het puur toeval is dat beide inslagen ongeveer gelijktijdig plaatsvonden. Het kan ook zijn dat een stuk van de meteoriet die op Yucatan insloeg voor de inslag afbrak, en ten westen van Afrika insloeg.

Oeroude meteorietenregen?

Maar de laatste optie is misschien wel de meest fascinerende. Het zou namelijk ook nog kunnen dat beide inslagen onderdeel zijn van nog veel meer inslagen, die nog niet zijn ontdekt. In dat geval moeten er op aarde nog veel meer – nog niet ontdekte – kraters bestaan die zo’n 66 miljoen jaar oud zijn.

Dan zouden die toch al lang ontdekt moeten zijn, zou je kunnen denken. Maar vergeet niet dat al die kraters inmiddels schuilgaan onder allerlei grondlagen. Bovendien is onze oceaanbodem nog heel slecht onderzocht – slechter dan het oppervlak van planeet Mars, hoor je wel eens zeggen.

Nieuw licht op uitsterven van dinosauriërs

Als er gelijktijdig of kort na elkaar twee inslagen plaatsvonden op 8.000 kilometer afstand van elkaar, dan had dit een nog veel dramatischer effect op onze aarde, en alles wat daar op leefde.

Met onder meer koolstofdatering kan worden vastgesteld of beide inslagen inderdaad praktisch gelijktijdig plaatsvonden, dan moeten de geschiedenisboeken enigszins herzien worden. De vraag is echter of dat op korte termijn gaat gebeuren. Een eerder voorstel tot verder onderzoek is afgewezen, en een nieuw voorstel wacht nog op goedkeuring.