Jamesetta Hawkins begon haar relatie met muziek in de kerk, waar ze vanaf vijf jaar in het koor zong. In 1950 verhuisde James naar San Fransisco, om een zanggroep te vormen. Op haar veertiende kreeg ze een auditie en begon zowel solo als in zanggroep de Peaches met het opnemen van nummers. Uiteindelijk belandde ze bij het beroemde label Chess.
Etta James' grootste hits waren 'I Just Wanna Make Love To You' en 'At Last'.
In haar jongere jaren leed de zangeres aan een drugsverslaving en gedurende de laatste jaren werd James geplaagd door geestelijke en lichamelijke achteruitgang: Zo leed ze aan leukemie, en als gevolg van dementie kon de zangeres uiteindelijk niet meer voor zichzelf zorgen.
James is 73 jaar oud geworden.
