Brian May had zijn twijfels bij Killer Queen

In Killer Queen komen de klassieke elementen van een Queen-song samen: een theatrale sound, gelaagde vocale harmonieën en het onmiddellijk herkenbare geluid van zowel de stem van Freddie Mercury als de gitaar van Brian May.

De song is afkomstig van Sheer Heart Attack, het in november 1974 verschenen derde album van de Britse rockband. Daarnaast verscheen Killer Queen als single, en met succes: het nummer werd een internationale hit, die het in Nederland tot de derde plek van de Top 40 schopte. Het was de eerste keer dat de groep rond Freddie Mercury over de grens succes had, tot dan toe was alleen Seven Seas of Rhye een bescheiden succesje in Engeland geweest.

Callgirls en Marie-Antoinette

Killer Queen is een compositie van Mercury, en gaat naar eigen zeggen over een gedistingeerde callgirl. “Wat ik hiermee wil zeggen, is dat classy mensen ook prostituees kunnen zijn”, gaf de zanger in gesprek met NME aan.

Het was niet alleen de tekst van Killer Queen die stijl en elegantie uit moest stralen, dat gold ook voor de muziek. “Mensen zijn gewend aan hardrock, aan energieke muziek van Queen”, vervolgde Mercury, die aangaf dat het nummer zo in het straatje van de Britse toneelschrijver en componist Noël Coward had gepast. “Het is een nummer dat je associeert met bolhoeden en bretels.”

In de tekst refereert Mercury overigens ook nog naar een andere dame van hoge komaf: Marie-Antoinette. Het eerste couplet bevat de uitspraak die vaak ten onrechte aan de Franse koningin wordt toegekend: “Let them eat cake.” Het citaat komt oorspronkelijk uit een boek van Jean-Jacques Rousseau, over een Franse prinses die hoort dat de bevolking geen brood heeft en zegt: “Laat ze dan taart eten.”

Killer Queen vormt een van de zeldzame keren dat Mercury de tekst schreef. In het overgrote deel van zijn carrière begon hij met de melodie en de muziek, en volgden de woorden daarna pas.

Twijfels bij Brian May

Wanneer het tijd wordt om Killer Queen op te nemen, is Brian May behoorlijk ziek. Tijdens de eerste Amerikaanse tour van Queen loopt de gitarist hepatitis op, en daarnaast moet hij geopereerd worden aan een maagzweer. Bij de eerste opnames zijn dan ook alleen Mercury, drummer Roger Taylor en bassist John Deacon aanwezig.

Hoewel May het nummer goed geschreven vindt, heeft weet hij niet zeker of de band Killer Queen wel moet uitbrengen. “Ik had wel wel wat twijfels bij Killer Queen”, vertelt de gitarist in een documentaire ter ere van het 50-jarig bestaan van de band. “Ik weet nog dat ik dacht: proberen we onszelf nu niet te verkopen als iets dat veel lichter geworden is?”

Dat is geen hele verrassende gedachte. Want hoewel Queen in latere jaren scoorde met relatief lichte popsongs als I Want To Break Free en Crazy Little Thing Called Love, heeft de band in 1974 nog vrijwel uitsluitend stevige nummers op het repertoire. De eerste twee platen, Queen en Queen II, flirten zelfs regelmatig met de progressieve hardrock.

Succesvolle nieuwe richting

Het nummer vormt dus een nieuwe richting voor de Britse band. Wanneer May toch overstag gaat, leidt Killer Queen tot het eerste internationale succes voor de groep. De gitarist zelf is overigens uiteindelijk ook meer dan overtuigd van de kwaliteit van het nummer.

“Killer Queen was het omslagpunt”, aldus May. “Het is het nummer dat onze muziek het beste samenvat, en een grote hit, terwijl we er zo aan toe waren dat er iets succesvol voor ons zou gebeuren.”

In 2008 doet de gitarist daar nog een schepje bovenop. In een interview met Q Magazine zegt hij: “Dit is een perfecte popplaat en een van Freddies beste nummers. Het zit prachtig in elkaar en heeft een van de solo’s waar ik het meest trots op ben.” Daarover gesproken: in 2020 plaatst May een video op YouTube, waarin hij de solo speelt. Daaruit blijkt dat zelfs de oude meester af en toe een foutje maakt.

De band weet overigens zelf amper te profiteren van het succes van Killer Queen. Vanwege problemen met het management verdient Queen amper aan hun eerste drie platen. Vastbesloten om het tóch te maken, haalt de band in de nasleep van Killer Queen en Sheer Heart Attack alles uit de kast om in 1975 de plaat van hun leven te maken. Het resultaat: A Night at the Opera, met het legendarische Bohemian Rhapsody.

Killer Queen in de NPO Radio 2 Top 2000

De hoogste notering voor Queen in de NPO Radio 2 Top 2000 van 2021 is – uiteraard – Bohemian Rhapsody op de toppositie. Killer Queen is terug te vinden op plek 169.