Waarom Somebody That I Used To Know zo bijzonder is (en waarom Gotye het nummer zelf beu was)

Het verhaal achter Somebody That I Used To Know begint in Rio de Janeiro in het jaar 1967, waar bossa nova-gitarist Luiz Bonfá het nummer Seville schrijft. Op gitaar speelt Bonfá een herhalende melodie die later in het instrumentale stuk wordt vergezeld door bijvoorbeeld trompetten. De gitaarmelodieën van Bonfá worden regelmatig gebruikt als samples voor bijvoorbeeld hiphopnummers. Zo scoort Smoke City in 1997 een hitje met Underwater Love, waarop de gesamplede gitaarklanken van Luiz Bonfá te horen zijn.

In 2001 overlijdt Luiz Bonfá. Hij zal zijn gitaarloopje uit Seville dus nooit terughoren als het de derde song op het album Making Mirrors van Gotye opent. Gotye is eigenlijk Wouter 'Wally' De Backer, een dan 31-jarige Belgisch-Australische singer-songwriter die op het punt staat zijn nieuwe plaat uit te brengen. Zijn twee vorige platen waren allebei geen groot succes, maar zowel de platenmaatschappij als de producer van Making Mirrors hebben er vertrouwen in dat driemaal scheepsrecht is. Ze krijgen het zelfs voor elkaar dat het album in première mag gaan in het Sydney Opera House, waar Gotye samen met kunstenaars en een orkest zijn 12 nieuwe nummers mag ontsluieren.

Somebody That I Used To Know is dan al een maand uit als single en staat al in vier landen in de hitlijsten: in Nederland, België, Nieuw-Zeeland en in thuisland Australië staat de song zelfs al op 1. Dat wekt nieuwsgierigheid in andere landen, al duurt het (ondanks warme aanbeveling van Katy Perry op Twitter) tot begin 2012 voor Somebody That I Used To Know ook in de VS en het VK in de hitlijsten verschijnt. Uiteindelijk staat Gotye in 27 landen op 1 en was het tot Pharell Williams' Happy (2014) de best scorende hit ooit in Nederland. En dan te bedenken dat hij het tot vlak voor het album uitkwam niet eens wilde uitbrengen.

Maar wat maakt Somebody That I Used To Know nou zo'n bijzonder nummer? De artpop-song is wat megahits betreft sowieso een vreemde eend in de bijt, want aan de standaard couplet-refrein-couplet-vorm heeft Gotye geen boodschap. Zo duurt het meer dan anderhalve minuut voordat na twee coupletten het eerste refrein begint. Bij een gemiddelde hit mogen we ons dan al opmaken voor het tweede refrein.

Een tweede belangrijk aspect is herkenbaarheid: die xylofoon speelt inderdaad een melodie die lijkt op simpele wiegeliedjes als Alle Eendjes Zwemmen In Het Water of Altijd Is Kortjakje Ziek. Dat is superherkenbaar, maar klinkt in de context van het nummer toch erg volwassen.

En daarnaast draagt zangeres Kimbra ook een belangrijke rol in het nummer. Duetten zijn altijd bijzonder, maar Kimbra werd speciaal ingevlogen omdat Gotye's vriendin, de eerste kandidaat voor de vrouwelijke zang, niet melancholisch genoeg klonk. Het nummer is volgens Gotye zelf immers "een algemene reflectie op meerdere break-ups".

Het duurt meer dan een jaar voordat de hype rond Gotye en Somebody That I Used To Know tot bedaren is gekomen. Volgens sommige media heeft Wally De Backer de beste song van het jaar geschreven, volgens anderen blinkt het nummer vooral uit op de irritatiemeter. Of Gotye zelf veel plezier aan Somebody That I Used To Know heeft beleefd, is ook maar de vraag. Veel inkomsten heeft hij afgestaan aan de nabestaanden van Luiz Bonfá en hij wilde bewust niets verdienen aan advertentie-inkomsten op YouTube. De vele covers die van zijn song werden gemaakt, was hij ook al snel weer beu.

Na Somebody That I Used To Know bracht Gotye nog een paar singles uit, maar die werden geen succes. In 2014 verklaarde De Backer zijn carrière als Gotye voor beëindigd, om zich weer te kunnen richten op zijn eerste band: The Basics. Met die band speelde Gotye in 2020 nog één keer zijn grote hit.

Gotye in de NPO Radio 2 Top 2000

Somebody That I Used To Know staat sinds 2011 in de NPO Radio 2 Top 2000. De song debuteerde op plek 424, maar stond een jaar later zelfs op plek 25. Daarna zakte Gotye's grootste hit gestaag naar plek 591 in 2022.