De indrukwekkende loopbaan van Ray Parker Jr.: 'Afgestudeerd aan de Stevie Wonder-universiteit'

Hij was liever in het aangename klimaat van California geboren, maar de ooievaar zet Ray Parker Jr. in 1954 af in Michigan. "Detroit bleek voor mij de beste plek om op te groeien. Daar was Motown en heel veel rock-’n-roll-artiesten."

Zijn interesse voor muziek wordt gewekt op school waar, niet geheel in lijn met de Amerikaanse cultuur, de nadruk niet ligt op activiteiten als football of basketball, maar op muziekles. "M’n basisschoolleraar Alfred T. Kirby heeft veel invloed op me gehad. Door hem ging ik muziek maken."

Van muziekles naar Motown

Parker Jr. maakt zijn entree in de muziekwereld en gaat daar aan de slag voor het wereldberoemde platenlabel. Nog voor hij volwassen is, heeft hij een cv opgebouwd waar je 'u' tegen zegt. "Ik zat bij The Spinners en heb samengewerkt met Marvin Gaye, The Temptations, Gladys Knight and the Pips en Smokey Robinson."

Het blijkt slechts het begin van een omvangrijke carrière. Als hij op een dag een telefoontje krijgt van niemand minder dan Stevie Wonder met de vraag of Parker Jr. met hem en The Rolling Stones mee op tour wil, besluit hij Detroit achter zich te laten. "Ik dacht: leuk, een Brits bandje in het voorprogramma van Stevie Wonder. Ik dacht dat Stevie de grote ster was."

Mick, Keith en Stevie

De muzikant kan zich de samenwerking nog uitstekend voor de geest halen. "Mick en Keith zijn geweldig", herinnert hij zich. "Voor een muzikant was dat de beste tour om aan mee te doen. Toen heb ik m’n grootste muzikale ontwikkeling doorgemaakt, op m’n 18de."

Het is Stevie Wonder die optreedt als mentor voor Parker Jr. "Stevie Wonder heeft me geleerd songs te schrijven. Hij ging met m’n demo’s aan de slag. Dan had ik alleen een riffje. En hij breidde dat uit. Hij liet me zien hoe je bad, drums en achtergrondzang toevoegde."

Wonder leert de gitarist niet alleen songs schrijven, de twee muzikanten zingen ook regelmatig samen. "Ik kan niet zingen zoals hij. Ik deed de gitaarsolo. Talking is een van zijn beste albums en mijn naam staat erop. Mensen zeiden: 'Wie is dat joch van 18 jaar dat op Stevie Wonders album staat?'"

'Meer dan de Motown-sound'

De vliegende start van zijn muzikale carrière mag dan een droom zijn die uitkomt, het leidt er ook toe dat Parker Jr. zijn studie moet laten vallen. De lessen die hij leert als beginnend muzikant zijn van onschatbare waarde. "Ik ben afgestudeerd aan de Wonder-universiteit. Veel beter dan auto-onderdelen leren ontwerpen op de universiteit."

Aan alles komt een einde. De artiesten gaan hun eigen weg wanneer Wonder in New York wil blijven en Parker Jr. naar Los Angeles gaat. Het warmere klimaat speelt zeker een rol in die keuze, maar de gitarist vertrekt in de eerste plaats met zijn oog op de toekomst. "Daar zaten alle grote platenlabels, dus ik dacht daar meer kansen te krijgen. En ik bleek gelijk te hebben. Ik speelde mee met Tom Jones, The Carpenters, Seals & Crofts", vertelt hij. "Toen zag ik hoe veelzijdig muziek kon zijn. Er bestond meer dan de Motown-sound."

Jack and Jill

Het eerste nummer dat Parker Jr. zelf schrijft nadat hij de band verlaat, is Jack and Jill. Hij brengt het in 1978 met zijn groep Raydio uit op het debuutalbum. Het nummer wordt een hit in veel landen en zelfs een top 10-hit in Amerika.

"Hoe simpeler het nummer, hoe beter", vertelt Ray Parker Jr. "Ik schrijf de tekst altijd eerst." Ook voor Jack and Jill verzorgt de muzikant zelf de lyrics. "Een vriend met wie ik voor Herbie Hancock werkte, David Rubinson kwam met het idee: Jack gaat de heuvel af om Jill te ontlopen. Waarom zitten Jack en Jill dan niet allebei in het couplet? Waarom kwam ik daar zelf niet op. Het ligt zo voor de hand. Toen schreef ik: 'Jack deed dit en Jill deed dit niet.' Dat Jack van de heuvel af ging was ineens veel logischer. Dat maakt het nummer tot een hit."