Sweet Child O’ Mine van Guns N’ Roses kwam voort uit een liefdesgedicht van Axl Rose

Er zullen weinig gitaristen zijn die zich nooit gewaagd hebben aan de intromelodie die Slash speelt tijdens de opening van Sweet Child O’ Mine. En dat terwijl de iconische gitarist helemaal niet zo te spreken was over het intro dat door zoveel vingers is gespeeld. Sterker nog: in 2012 schrijft bassist Duff McKagan in zijn autobiografie dat Sweet Child O’ Mine het minst favoriete Guns N’ Roses-nummer van de gitarist is.

Slash blijkt trouwens een van de weinigen die geen liefhebber is van de opening van Sweet Child O’ Mine. In 2014 wordt zijn melodie in een poll bij de BBC verkozen tot de op één na beste gitaarriff aller tijden, met alleen Whole Lotta Love van Led Zeppelin erboven. “Daar ben je dan erg dankbaar voor”, reageert Slash, “en je denkt hoeveel geluk je hebt om op die plek genoemd te worden, of dat je überhaupt genoemd wordt. Dan neem je het hele gebeuren met een korrel zout en probeer je er niet bij te blijven hangen.”

Het riffje ontstaat terwijl Slash wat aan het rommelen is op zijn gitaar in het huis waarin de band eind jaren 80 verblijft. Terwijl hij zijn vingers opwarmt, komt het intro van Sweet Child O’ Mine tot stand. Wanneer Slash aangeeft het maar niks te vinden, dwingt slaggitarist Izzy Stradlin hem om het riffje te blijven spelen. Terwijl Stradlin er akkoorden bij verzint, speelt McKagan een baslijn en valt drummer Steven Adler in met een beat. Slash vertelt later in zijn autobiografie dat de basis van Sweet Child O’ Mine binnen een uur was gelegd.

De grote liefde van Axl Rose

Een verdieping hoger luistert Axl Rose hoe de band de muziek van Sweet Child O’ Mine schrijft. De frontman werkt ondertussen aan een tekst die bij de melodie past. Daarvoor gebruikt hij uiteindelijk een gedicht dat hij geschreven had voor Erin Everly (de dochter van Don Everly), met wie hij sinds 1986 een relatie heeft.

“Ik had een gedicht geschreven, maar liep vast en liet het op de plank liggen”, schrijft de zanger in een speciale heruitgave van Guns N’ Roses’ debuutalbum Appetite for Destruction. “Toen begonnen Slash en Izzy aan het nummer te werken. Ik kwam binnen, Izzy begon te spelen en plotseling kwam dat gedicht bij me op.” Naast het feit dat Erin Everly de muze van Rose was, is ze ook te zien in de clip van Sweet Child O’ Mine.

De tekst van het nummer is teder, zeker in vergelijking met de rest van de songs op de debuutplaat. Sterker nog: in 2020 brengt Guns N' Roses een kinderboek gebaseerd op Sweet Child O' Mine uit. Het is moeilijk voor te stellen dat de onderstaande songteksten op hetzelfde album, door dezelfde zanger gezongen worden.

De zanger trouwt uiteindelijk in 1990 in Las Vegas met de vrouw die hem geïnspireerd had om de tekst van Sweet Child O’ Mine te schrijven. Het huwelijk zal niet lang standhouden: negen maanden later zijn Rose en Everly weer gescheiden. In de clip van de latere hit November Rain, waarin een bruiloft centraal staat, lijkt de zanger terug te blikken op zijn stukgelopen huwelijk.

Eerste succes voor Guns N’ Roses

Sweet Child O’ Mine verschijnt uiteindelijk als derde single van Appetite for Destruction, en is de eerste echte hit voor Guns N’ Roses. In eerste instantie brengt de groep het vuige It’s So Easy uit, gevolgd door het eveneens stevige Welcome to the Jungle, maar geen van beide tracks weet een grote impact te maken.

Dat lukt Sweet Child O’ Mine wel. In de zomer van 1988, een jaar na de release van Appetite for Destruction, begint de single te klimmen naar de bovenste plek van de Amerikaanse Billboard Hot 100, om die uiteindelijk in september te veroveren. En samen met Sweet Child O’ Mine wordt het hele debuutalbum van Guns N’ Roses, maanden na de release, tóch een succes.

In navolging van Sweet Child O’ Mine brengt de groep Welcome to the Jungle in oktober 1988 opnieuw als single uit. Dit keer is de song wordt de song wél een hit. En wanneer ook Paradise City een enorm succes wordt, is Guns N’ Roses inmiddels uitgegroeid tot een wereldwijde sensatie.

Guns N' Roses in de NPO Radio 2 Top 2000

In 2022 staat Guns N' Roses dertien keer in de NPO Radio 2 Top 2000. Sweet Child O' Mine is terug te vinden op plek 35 in de lijst.