Hoe Bohemian Rhapsody de koningin van de Top 2000 werd

Hoewel we inmiddels weten dat Queen een van de artiesten met de meest imposante oeuvres uit de popmuziek is, is de toekomst van de band in 1975 nog uiterst onzeker. Sterker nog, de opnames van A Night at the Opera, het vierde album van de Britse band, wordt gezien als een laatste kans. Met Killer Queen, afkomstig van Sheer Heart Attack, heeft Queen weliswaar een bescheiden hit gehad, maar het platenlabel wacht nog altijd op een échte knaller.

Duurste single tot dan toe

Voor A Night At The Opera besluiten Freddie Mercury, Brian May, Roger Taylor en John Deacon daarom alles op alles te zetten. De bandleden rapen zo veel mogelijk geld bij elkaar, en maken met A Night at the Opera hun meest ambitieuze plaat aller tijden, met Bohemian Rhapsody als onbetwist hoogtepunt. Het wordt op dat moment het duurste album ooit, en het onvergetelijke Bohemian Rhapsody is in 1975 de duurste single aller tijden.

Ongebruikelijk nummer

Die alles-of-niets-tactiek van Queen blijkt een gouden greep. De status van Bohemian Rhapsody is, ook vijf decennia na de oorspronkelijke release, alleen maar groter geworden. Maar hoe kwam dat ongebruikelijke succesverhaal tot stand? Freddie Mercury, Brian May, Roger Taylor en John Deacon zijn tot dan toe gewend om samen in de studio aan hun muziek te werken. Bij Bohemian Rhapsody gaat het anders. Freddie Mercury schrijft het nummer namelijk bij hem thuis.

De songtekst

Hoewel de track pas in 1975 wordt opgenomen, heeft Mercury delen van de tekst al ver voor die tijd op papier staan. Zo schrijft hij eind jaren zestig al de zin 'Mama, just killed a man', die later in de track belandt. “Het was vanaf het begin Freddies kindje”, zegt Brian May er later over.

Langdurig opnameproces

In augustus 1975 start de band onder leiding van producer Roy Thomas Baker in de legendarische Rockfield Studios in Wales met de opnames van het nummer. Het duurt enige tijd voordat de track op de bandrecorder staat. De bandleden hebben voor die tijd wekenlang gerepeteerd, maar toch neemt het volledige opnameproces nog ruim drie weken in beslag. Freddie kan er tijdens het opnemen van de vocalen maar geen genoeg van krijgen. "De opnameband was helemaal versleten. Toen we hem tegen het licht hielden, konden we er zo doorheen kijken", aldus Brian May. "Elke keer dat Freddie nog een paar extra Galileos wilde opnemen, versleet er weer een stukje."

Te lang voor op de radio

Het eindresultaat is na die weken een muziekstuk dat opvalt door zijn ongebruikelijke structuur voor een popliedje. Zo is er geen refrein en gaat de track in bijna zes minuten van powerballad, naar hardrock, naar opera en terug. Zodra de platenmaatschappij met de single gaat 'winkelen', zijn de reacties van radiostations niet erg hoopgevend. Elton John, die op dat moment ook bij Queens manager John Reid zit, krijgt de track ook te horen. "Zijn jullie gek geworden?", is zijn reactie. De zanger geeft z'n manager weinig kans: "Dit is te raar en veel te lang voor de radio."

En daar is Kenny Everett

De platenmaatschappij raadt Queen aan om een kortere versie te maken voor de radio, maar dit weigert de band. "Je moet altijd compromissen sluiten, maar in een liedje knippen zullen we nooit doen", aldus Mercury. Toch is er één radio-dj die het wel ziet zitten: Kenny Everett. De diskjockey werkt voor het populaire Capital Radio en besluit de radio-onvriendelijke track in één weekend zeker veertien keer te draaien. De maandag daarop lopen de platenzaken vol met mensen die de single willen kopen. Drie maanden later zijn er ruim een miljoen exemplaren over de toonbank gevlogen. Bohemian Rhapsody blijkt een monsterhit.

Niks te groot voor Queen

Zo groeit het nummer uit van een laatste gok op succes naar het startschot van de jaren waarin Queen de allergrootste band ter wereld is. Het charisma van Freddie Mercury, de onmiddellijk herkenbare gitaarsound van Brian May, de puntgave basloopjes van John Deacon en de no-nonsense drumpartijen van Roger Taylor: de combinatie van die elementen zorgt ervoor dat geen stadion of mensenmassa te groot is voor Queen, de ultieme liveband.

Live Aid

Het bekendste voorbeeld van de livereputatie van Queen is het optreden op Live Aid in 1985, dat door velen wordt gezien als het beste optreden aller tijden. De band opent die legendarische set met, hoe kan het ook anders, Bohemian Rhapsody.

Freddie Mercury

Op 24 november 1991 overlijdt Freddie Mercury aan de gevolgen van aids. Maar als het doorlopende succes van de muziek van Queen iets bewijst, dan is het de status van Mercury als een van de grootste zangers aller tijden. En die ultieme frontman produceerde in 1975 zijn ultieme werk: Bohemian Rhapsody.