Orchestral Manoeuvres In The Dark zet liefde voor technologie om tot hits

Paul Humphreys en Andy McCluskey groeien beide op in arbeidersgezinnen. Thuis is er niet veel geld, maar het getalenteerde songwriters-duo weet af en toe synthesizers te lenen voor optredens. "Ik was weg van elektronica", vertelt Humphreys, die OMD mede-opricht als hij nog een tiener is. "Als kind was ik altijd aan het sleutelen. Ik maakte rare apparaten die maffe geluiden maakten."

DIY drumcomputer à la Kraftwerk

McCluskey kan zich het zelf gefabriceerde instrument van zijn bandgenoot nog goed voor de geest halen. "Het was geen keyboard, alleen een circuit. Met z’n vingers verbond hij twee punten. En dan kwam er een gek geluid uit." Maar hoeveel plezier de twee ook aan het apparaat mogen beleven, Humphreys moeder wil het niet in haar kamer hebben staan. "Als we hem van zolder haalden was 'ie kapot. Dan moest er een nieuw onderdeel in en maakt 'ie weer een ander geluid. Er viel niet mee te werken."

Maar de jongens geven hun muzikale droom ondanks de hobbelige weg nooit op en Humphreys verdwijnt in de bibliotheek om een schakelschema voor een drumcomputer te zoeken. "Toen maakte ik zelf een Kraftwerk-achtige handmatig te spelen drumcomputer." McCluskey speelt zelf basgitaar. Samen met Humphreys uitvinding en geleende vervormers kunnen ze "geluiden" maken. "Toen ik voor 20 pond en elektrische piano kocht, kon ik pas melodieën spelen", herinnert Humphreys zich. "Het eerste wat ik op die piano deed, was Electricity schrijven."

De grote doorbraak van OMD zien de muzikanten alles behalve aankomen. "Geloof me, niemand was verbaasder dan wij toen de dingen die we deden in 1975, ’76 en ’77 in zijn moeders kamer, die onze vrienden prut vonden, ineens een hitsingle bleek te zijn", vertelt McCluskey, die in de jaren 70 bang is dat alles slechts een droom blijkt te zijn.

Top of the Pops

"We konden het niet geloven, maar ineens stonden we in Top of the Pops", zegt Humphreys. "Dat keken we altijd als kind en nu stonden we er ineens zelf met onze rare nummers."

'Wij zijn de toekomst'

En het blijft niet bij één optreden. "De eerste paar keer bij Top of the Pops voelde het alsof we alle clichés doorbraken", vertelt McCluskey. "Wij stonden op ons podium, klaar voor de start. En daar zagen we Elton John of Cliff Richard of een Amerikaanse disco-act. En wij dachten: 'Wij zijn de toekomst, zij zijn passé. We blazen ze weg.'"

Nerds

De jonge muzikanten mogen dan rijzende sterren zijn, in hun hart zijn ze "enorme nerds". Geboren in de 50’s krijgen de twee mannen tijdens hun opvoeding vaak verhalen mee uit de Tweede Wereldoorlog. "Dus we waren er altijd al door gefascineerd. En daaruit ontstond een interesse voor vliegtuigen uit de Tweede Wereldoorlog", vertelt Humphreys.

McCluskey is op zijn beurt gefascineerd door oude stoommachines van Newcomen en James Watt. En daar blijft het niet bij. "We hebben songs over telefooncellen vliegtuigen en olieraffinaderijen." Humphreys legt uit dat ze plezier haalden uit het samenvoegen van die verschillende passies: "We probeerden die twee zaken altijd te vermengen. De menselijke kant en een strakke, elektronische sound. Die spanning is een rode draad in onze songs."

Tesla

"We kregen het idee voor Tesla Girls van Martha Ladly, de toetsenist van Martha and the Muffins", vertelt McCluskey. Tesla slaat op – jawel - Nikola Tesla, over wie de artiest met veel passie weet te vertellen. "Het is de vader van de elektriciteit en de uitvinder van de wisselstroomgenerator. Edison was niet blij met die uitvinding. Met Edisons plan moest er op elke straathoek een stroomhuisje komen omdat gelijkstroom zo inefficiënt was. Wisselstroom kwam een stuk verder, want die kon heen en terug. Om wisselstroom verdacht te maken, stelde Edison de Amerikaanse regering voor om een elektrische stoel op wisselstroom te gebruiken om de doodstraf uit te voeren. Hij stelde de elektrische stoel voor om wisselstroom in diskrediet te brengen."

Een interessante geschiedenisles over Tesla. Toch vormt dit verhaal niet de basis voor de lyrics. "Ik wilde niet over Nikola Tesla schrijven", legt McCluskey uit. "Maar over de mensen die elke dag zijn uitvindingen gebruiken, die nooit stilstaan bij wie hij is."

Helaas heeft Elon Musk nog niet gebeld voor de rechten voor het nummer. "Deed hij dat maar. Voor 5 miljoen mag hij ‘m hebben", grapt McCluskey. "Hij moet ‘m hebben gehoord. Misschien was hij te druk met geld tellen."