Guns N’ Roses verlangt terug naar geheimzinnige Paradise City

Het nummer Paradise City is in het voorjaar van 1989 de derde single van het eerste Guns N’ Roses-album, getiteld Appetite For Destruction. De Amerikaanse band heeft net een half jaar eerder zijn eerste hitje gehad in Nederland met Sweet Child O’ Mine. Maar de veel ruigere opvolger Welcome To The Jungle blijkt rondom de feestdagen van 1988 toch net iets te taai voor de radiostations.

Paradise City krijgt daarentegen ruim baan op de radio, mede dankzij het makkelijk mee te zingen stadionrefrein; de meeste mensen kunnen het waarschijnlijk zelfs in hun slaap moeiteloos opdreunen. De akoestische ballad Patience wordt daarna eveneens een top 10-hit. En Sweet Child O’ Mine gaat met succes op herhaling. Paradise City loopt nèt de eerste plek in de hitlijsten mis. The Bangles willen namelijk niet van de poleposition wijken met hun Eternal Flame.

Botsende herinneringen

Er gaan verschillende verhalen de ronde over hoe Paradise City tot stand is gekomen, afhankelijk van welk van de bandleden je het vraagt. Drank, drugs en jarenlang avond aan avond headbangen hebben de herinneringen waarschijnlijk wat vertroebeld. Als we bassist Duff McKagan mogen geloven, zijn de beginselen van Paradise City terug te voeren naar wat gekrabbel in zijn notitieboekje. Volgens McKagan wordt er al aan het liedje gewerkt tijdens een van de eerste repetities van de band.

Gitarist Slash herinnert zich het ontstaan van Paradise City totaal anders. In zijn biografie uit 2008 legt hij uit dat het nummer ontstaat op de terugweg van een optreden. In hun gehuurde tourbus improviseren de bandleden vrijuit op een door Slash bedachte melodie. “Take me down to the Paradise City”, zingt frontman Axl Rose eroverheen. Slash volgt met: “Where the grass is green and the girls are pretty!”

Groen als gras

Volgens de overlevering van de muzikant zelf is Slash niet zo blij met zijn geïmproviseerde tekstregel over groen gras. Nadat Rose de openingszin van Paradise City nog eens zingt, volgt Slash dit op met: “Where the girls are fat, and they’ve got big titties!” Da’s een stuk stoerder, concludeert de gitarist. De overige bandleden besluiten in al hun wijsheid om dat zinnetje toch maar te schrappen en het te houden bij het groene gras.

Slash houdt vol dat hij het te zoetsappig vindt voor een Guns N’ Roses-nummer. Wellicht omdat de tekst en het sentiment sterk overeenkomen met die van de countrysong Green, Green Grass Of Home, dat in de uitvoering van Tom Jones in 1966 een wereldhit wordt. Hierin beschrijft een ter dood veroordeelde gevangene hoe hij terugverlangt naar de groene zoden van zijn geboortegrond en het weerzien met zijn geliefde Mary, met “hair of gold and lips like cherries”.

Fan van Finnen

Dat er ook op muzikaal vlak de nodige overeenkomsten zijn met liedjes van anderen, hebben de schrijvers van Paradise City nooit weerlegd. Zo heeft zanger Axl Rose altijd gezegd dat de Finse hardrockband Hanoi Rocks van grote invloed is geweest op Guns N’ Roses. Diens gitarist Andy McCoy merkte dan ook enige gelijkenissen op tussen Paradise City en hun eigen rocksong Lost In The City uit 1981. Een andere gitarist van Hanoi Rocks is zelfs kort te zien in de videoclip van Paradise City. Guns N’ Roses doet dus allerminst geheimzinnig over zijn inspiratiebron. Voormalig Guns N’ Roses-gitarist en -medeoprichter Tracii Guns beweert juist dat Paradise City sterk beïnvloed is door Zero The Hero van Black Sabbath uit 1983. En ook dat valt moeilijk te ontkennen. Overigens horen we op dat nummer niet Ozzy Osbourne op zang, maar Ian Gillan van Deep Purple.

If paradise is half as nice

Ongeacht de duidelijk te herleiden invloeden is Paradise City een onmiskenbare klassieker uit de NPO Radio 2 Top 2000. Maar waar ligt dat paradijselijke oord waarover gezongen wordt? De coupletten refereren naar de straten van Los Angeles, die in de jaren 80 het toneel zijn van gewelddadige rivaliserende straatbendes. In het refrein mijmert Rose over een plek die voor hem als thuis aanvoelt. Gezien Axl zelf afkomstig is uit Lafayette, gelegen in de staat Indiana, is dat een voor de hand liggende optie. Hij heeft nooit een specifieke locatie onthuld, behalve dat het “ergens in het Midwesten” van de VS ligt. Een goede vriend van de zanger beweert dat het zou gaan om Bloomington. De stad in Indiana ligt zo’n 180 kilometer ten zuiden van Lafayette, waar de familie Rose tijdens vakanties geregeld naartoe gaat. Op foto’s ziet het er inderdaad prachtig uit.