De indrukwekkende carrière van songwriter Allee Willis

Willis Wonderland is het decor van het (professionele) leven van Allee Willis. De kleurrijke eclectische stijl en inrichting van het huis waar Willis woont en werkt is onderdeel van wie ze is en wat ze wil bereiken. "Het gaat erom hoe de spullen je inspireren je ware karakter te laten zien. Je wordt meer jezelf. Dat is mijn doel als artiest: 'haal alles uit jezelf' en inspireer anderen om hetzelfde te doen."

Pointer Sisters

Haar werk als songwriter benadert ze op dezelfde eigenzinnige manier. De artiest staat erop dat ze tijdens haar werk haar eigen gang mag gaan. "Als ik voor anderen schrijf en zij moeten elk woord goedkeuren, God mag weten wat voor nummers dat worden."

Een nummer waarin Willis' eigen sound heel duidelijk doorklinkt? "Neutron Dance van de Pointer Sisters. Dat nummer is typisch mijn stijl." Willis schrijft het nummer over het heft in eigen handen nemen. "Het leven kan je te veel worden, vooral in deze tijd. Je kunt de huur niet betalen, je bent gedumpt, je bent je baan en je auto kwijt en al dat soort dingen", vertelt ze. Het gaat er volgens de songwriter om dat je niet aan al die negatieve gebeurtenissen in je leven toegeeft. "Op de knop drukken en een nieuw leven beginnen. Voordat iemand op de knop drukt en we allemaal de lucht in gaan. Dus je kunt er maar beter het beste van maken."

Bonnie Raitt, Patti LaBelle en Herbie Hancock

Als de songwriter haar professionele bestaan begint, kan ze geen noten lezen. Maar dat houdt haar niet tegen. Een van de eerste grote artiesten voor wie ze schrijft is Bonnie Raitt. Maar het is Patti LaBelle die Willis echt ontdekt en haar aanspoort om zich te blijven ontwikkelen. "Ze gaf me geld om demo’s te maken, want ik was blut." En uit die aanmoedigingen rolt uiteindelijk Little Girls.

Als LaBelle begin 1978 vraagt of Willis wil helpen bij het schrijven van teksten voor een vriend die in dezelfde studio opneemt, is de songwriter niet happig. "Ik dacht: ik ga niet schrijven met een onbekende schrijver." Maar als ze in de grote studio is en naar de wc moet, blijkt de onbekende artiest volhardend te zijn. "Hij kwam ook het toilet in. Ik deed het hokje dicht en zag twee mannelijk voeten onder de deur. Hij zei: "Patti zegt dat je heel goed bent. Ik wacht op je op de gang. Kom alsjeblieft naar m’n studio."" Dan kan Willis toch echt niet meer weigeren. Aangekomen in de studio is ze onder de indruk van het aantal keyboards dat er staat. Maar zonder vragen te stellen, begint ze meteen met schrijven. "Eerlijk gezegd duurde het minstens een half uur. Ik keek om me heen. Ik zag de keyboards en hij kwam me bekend voor. Opeens dacht ik: o mijn god, ik schrijf met Herbie Hancock!"

Earth, Wind & Fire

Uiteindelijk schrijft Willig een groot deel van het album Feets, Don't Fail Me Now. "Vanaf dat moment kon ik compleet blind een samenwerking aangaan. Wat voor muziek er ook gemaakt werd, ik kon het."

Dankzij haar connecties met Hancock, LaBelle en een vriendin die uitgaat met de bassist van Earth, Wind & Fire krijgt ze op een avond een telefoontje van niemand minder dan Earth, Wind & Fire-zanger Maurice White met de vraag of ze het nieuwe album wil schrijven. "Na dat gesprek zei ik tegen mezelf: dit kan niet waar zijn. Ik was in shock."

Bekijk de hele aflevering hieronder: