Blur voor beginners: een spoedcursus Britpopgeschiedenis

Toen Blur eind vorig jaar hun eerste optreden in Engelse optreden in bijna tien jaar tijd aankondigde, stond het land op zijn kop. De 90.000 tickets voor het concert in Wembley waren binnen enkele minuten uitverkocht, waardoor de band er zelfs een tweede avond in het wereldberoemde voetbalstadion aan toevoegde.

Die twee concerten groeiden uit tot een tour door Europa, en de leden van Blur hadden de smaak zo goed te pakken, dat ze ook maar de studio indoken voor een nieuw album: The Ballad of Darren. Die plaat, de negende van de band, is vandaag verschenen.

In Nederland is Blur nooit écht een fenomeen geworden, maar in thuisland Engeland geldt de band als een van de belangrijkste groepen sinds de jaren 90. Via deze spoedcursus leggen we je uit waarom een nieuwe plaat van Blur een big deal is, en stomen we je helemaal klaar voor The Ballad of Darren.

There’s No Other Way

De tweede single van debuutalbum Leisure, en voor een groot deel van Groot-Brittannië de eerste kennismaking met Damon Albarn, Graham Coxon, Alex James en Dave Rowntree. There’s No Other Way geeft Blur hun eerste succes: het nummer bereikt de achtste plek in de Britse hitlijsten.

Het nummer uit 1991 is even psychedelisch als poppy en biedt een uitstekend voorproefje van waar Blur voor staat. De variant van Britpop die de groep maakt heeft invloeden uit de artpop en is behoorlijk dansbaar in vergelijking met veel van hun generatiegenoten.

Girls and Boys

De opvolgers van There’s No Other Way weten het success niet te evenaren, totdat Blur in maart 1994 Girls and Boys uitbrengt. Het nummer, de eerste single van derde album Parklife, brengt Blur naar de top vijf én zorgt voor internationaal succes. Wederom horen we een dansbare popsong, mede dankzij een onweerstaanbare baspartij van Alex James.

Het blijkt een voorbode voor de tijd dat Britpop de muziekwereld domineert. Het album Parklife, verschijnt een maand na Girls & Boys, maakt van Blur een van de grootste bands van Groot-Brittannië. Ook hun eeuwige concurrent, Oasis, schiet dit jaar uit de startblokken. De band uit Manchester brengt debuutplaat Definitely Maybe uit. Een jarenlange rivaliteit om de top van de hitlijsten is geboren.

Country House

Die strijd met Oasis bereikt zijn kookpunt op 14 augustus 1995, de dag die de geschiedenisboeken is ingegaan als de Battle of Britpop. Blur en Oasis brengen op diezelfde dag allebei hun nieuwe single uit, om te zien wie er nu echt aanspraak mag maken op de titel van grootste band van Engeland.

Oasis gaat voor Roll With It, Blur brengt Country House uit. Die singles leggen de verschillen tussen de twee bands meteen bloot. Oasis maakt opgestroopte mouwenrock voor de working class, “you gotta say what you say, don’t let anybody get in your way”, terwijl Blur weer voor een arty popnummer gaat, met een flink ironische ondertoon.

Op 14 augustus 1995 weet Blur met Country House meer exemplaren te verkopen dan Oasis’ Roll With It, waardoor de band zich de winnaar van de Battle of Britpop mag noemen. Het blijkt een pyrrusoverwinning: uiteindelijk weet Oasis het met hun tweede album (What’s The Story) Morning Glory? een stuk beter te doen dan Blurs The Great Escape, waar Country House van afkomstig is.

Beetlebum

In 1997 verrast Blur met een naamloze vijfde plaat, waarop het typisch Britse geluid van de band wordt verruild voor een sound die flink is beïnvloed door Amerikaanse indie. De eerste kennismaking met het album is Beetlebum, een trage alternatieve rocksong die Blur de tweede nummer 1-single in hun thuisland oplevert.

De inspiratie voor het nummer komt uit de experimenten met drugs die Damon Albarn en zijn vriendin Justine Frischmann (van Britpop-generatiegenoten Elastica) doen, met name met heroïne.

Song 2

Het nummer waarmee Blur in Nederland over het algemeen mee geassocieerd wordt. Ook afkomstig van de naamloze vijfde plaat, weet Song 2 in een krappe twee minuten als een wervelwind met absurdistische tekst over de luisteraar heen te trekken.

Een deel van het succes van Song 2 is afkomstig door het gebruik in de videogame FIFA: Road to World Cup 98. Het nummer van Blur krijgt een prominente plek in de intro van het voetbalspel en is voor eeuwig verankerd in de herinneringen van gamers uit de jaren 90.

Tender

Ook op zesde album 13 blijven de leden van Blur hun geluid verrijken, wat blijkt uit eerste single Tender. Het emotionele nummer (geschreven over het uiteenvallen van de relatie tussen Albarn en Frischmann) heeft een groots gospelrefrein, ver verwijderd van de dansbare pop van nummers als There’s No Other Way en Girls & Boys.

Tender wordt een flinke hit voor Blur, al wordt het nummer net van de bovenste plek in de hitlijsten afgehouden door …Baby One More Time van Britney Spears.

Under the Westway

Halverwege de zeroes is Blur een stuk minder actief. Gitarist Graham Coxon verlaat de band tijdens de opnamesessies voor Think Tank (2003), en in de jaren die volgen richt frontman Damon Albarn zich steeds meer op zijn andere succesvolle project, Gorillaz.

In 2009 zijn er reünie-optredens (met een teruggekeerde) Coxon in Hyde Park, en drie jaar later speelt Blur op een ander groots evenement in Londen, de sluitingsceremonie van de Olympische Spelen. Voor die gelegenheid neemt de band twee nieuwe singles op, The Puritan en het melancholische meesterwerk Under the Westway.

Lonesome Street

Wanneer Blur tijdens de reünietour in 2013 een paar dagen strandt in Hong Kong, neemt de band in vijf dagen een volledig nieuw album op. The Magic Whip verschijnt in 2015 en is het eerste werk sinds Think Tank. De sound van The Magic Whip is een stuk toegankelijker dan de voorganger, mede door de terugkeer van Graham Coxon, die ervoor zorgt dat de gitaar weer een prominente plek krijgt in het geluid van Blur.

Lonesome Street is de openingstrack en de meest succesvolle song van The Magic Whip. Na de tournee rond het album kondigt Blur aan er voorlopig mee op te houden.

The Narcissist

We spoelen acht jaar verder en komen terecht bij The Ballad of Darren, de plaat waarmee de leden van Blur hun tweede reünie vieren. The Narcissist is de eerste single van de comebackplaat, die laat horen dat de chemie tussen de vier muzikanten nog altijd springlevend is.

The Ballad of Darren

Benieuwd naar de rest van de plaat? The Ballad of Darren is vanaf nu te beluisteren. Check het negende album van Blur hieronder: