MacArthur Park: van flop, naar succes, naar wereldhit

MacArthur Park is misschien wel een van de grootste discoknallers van de late jaren 70 en wordt groot door discolegende Donna Summer. 10 jaar eerder zit songwriter en componist Jimmy Webb in de knoop met het nummer.

'Ik maak er een hit van'

Jimmy Webb werkt in zijn carrière onder meer samen met Art Garfunkel, The Supremes en Linda Ronstadt, en wordt gezien als een van de meest succesvolle liedschrijvers in de Verenigde Staten. Het ging hem alleen niet altijd voor de wind. Eind jaren 60 krijgt hij de opdracht een dynamisch popnummer te maken met klassieke elementen en veranderingen in tempo. Niet veel later is MacArthur Park geboren. Het valt alleen toch niet in de smaak, en dus gaat het terug op de plank.

Webb komt in contact met acteur Richard Harris, en na een dronken nacht besluiten de twee samen een nummer op te nemen. Harris nodigt Webb uit in London. De twee bladeren door een stuk of 30 van Webbs nummers, tot ze uiteindelijk bij de onderkant van de stapel belanden en MacArthur Park tegenkomen. “Tegen de tijd dat ik dat nummer speelde, zaten we aan de pure brandewijn en sloeg Richard op de piano: ‘Oh, Jimmy Webb. Ik hou ervan! Ik maak er een hit van, echt’”, vertelt Webb aan The Guardian.

Atoombom

De twee gaan aan de slag en maken een meesterwerk. “Aan het begin voelden we ons als de mannen die de atoombom hadden gemaakt: we waren een beetje bang voor wat we hadden gemaakt. Ik wist niet dat we zoiets konden maken”, vervolgt Webb. In 1968 beginnen radiostations het nummer te spelen, en al snel krijgt Webb de vraag of hij het nummer kan inkorten. Maar dat weigert hij, en dus draaien de stations het volledige nummer van 7 minuten en 20 seconden. Niet lang erna staat het nummer op 2 in de Amerikaanse hitlijsten. “George Martin (The Beatles’ producer) vertelde me ooit dat The Beatles Hey Jude langer dan 7 minuten maakten door MacArthur Park”, aldus Webb.

Donna Summer

In 1978 zijn Donna Summer en haar producers op zoek naar een nummer om te remixen, als MacArthur Park voorbijkomt op de radio. Producer Giorgio Moroder vindt het perfect bij Summers stembereik passen, en dus gaan ze ermee aan de slag. Het uiteindelijke nummer maakt deel uit van het 17 minuten-durende MacArthur Park Suite: een opeenvolging van MacArthur Park, One Of A Kind, Heaven Knows en MacArthur Park Reprise. Het daadwerkelijke nummer duurt 8 minuten en 27 seconden en wordt als single teruggeschroefd tot net onder de 4 minuten. Deze laatste versie wordt een gigantische hit en staat 3 weken op 1 in de Amerikaanse hitlijsten.

Maar hoe komt het nu dat Summer 'MacArthur's Park' zingt, terwijl de titel MacArthur Park is? Dat vindt z'n oorsprong bij Harris. Tijdens de opnames was er een hoop alcohol in de omgang. "Ik kreeg het niet voor elkaar dat hij de titel correct zong. Hij zei dan: 'Jimmy Webb, ik heb het!' En dan zong hij: MacArthur's Park..." Jimmy Webb accepteert zijn lot, en laat het in het nummer zitten. In zo'n beetje alle covers van het nummer horen we dit terug, en zo ook in die van Summer.

Taart in de regen

En dat daadwerkelijke MacArthur Park? Dat vind je in Los Angeles. Webb schrijft het nummer nadat zijn vriendinnetje en hij uit elkaar gaan. Samen spenderen ze uren in het park. “We spraken daar af voor lunch. Er zaten oude mannen te dammen onder de bomen, net als in de songtekst”, legt Webb uit aan in hetzelfde interview met The Guardian. “Mensen denken dat het een psychedelische trip is, maar alles in het nummer is echt.” Tot aan de ‘cake in the rain’ toe. “Het is mij miljoenen keren gevraagd: ‘Wat is de cake left out in the rain?’ Het is iets dat ik zag – we aten taart en lieten het liggen in de regen. Toen ze het uitmaakte met me, goot ik al mijn verdriet in het nummer.”

En dat vriendinnetje? “Ik wist altijd dat het meisje dat me inspireerde voor het nummer het zou horen, en zou weten wat het betekent.” Jaren later zocht hij haar op, en hij vertelde haar dat hij niet weg zou gaan zonder haar. “We woonden 3 jaar samen. Daarna veranderde het in een soap.”

MacArthur Park in de NPO Radio 2 Top 2000

MacArthur Park vinden we steevast terug in de lijst der lijsten. In 2023 staat het nummer op plek 1015.