Smash Mouth verlost zich van eendagsvlieg-status met Shrek-hit All Star

Smash Mouth ziet halverwege de jaren 90 het levenslicht, nadat zanger Steve Harwell en drummer Kevin Coleman uit de rapgroep F.O.S. stappen. Manager Robert Hayes stelt Harwell en Coleman voor aan Lackadaddy-gitarist Greg Camp en diens collega bassist Paul De Lisle.

One-hit wonder?

De nieuwe formatie maakt aanvankelijk ska-punk en worden beïnvloed door bands als Sugar Ray en Third Eye Blind. Maar wanneer de band het debuutalbum Fush Yu Mang uitbrengt, schittert er één uitzondering: Walkin' on the Sun. Dit retropop-nummer is niet alleen de enige hit op de plaat, de track staat in 1997 zelfs bovenaan de Modern Rock-hitlijst. "Walkin’ on the Sun veranderde de muziek", vertelt Harwell in gesprek met Rolling Stone. "Het was zo anders en het was zo ongewoon en het was zo speciaal. Het had gewoon die sound die we hadden gecreëerd." Ook het Amerikaanse label Interscope herkent in de single een uniek geluid en aarzelt niet om de rockgroep te tekenen. En zo zet Walkin' on the Sun de mannen van Smash Mouth op een nieuwe koers.

Voor het vervolg van Fush Yu Mang richt de band zich op alternatieve rock. Maar tegen 1998 worstelt Smash Mouth om het succes van Walkin' on the Sun te evenaren. De band zal toch niet stranden als one-hit wonder? Wanneer Harwell & co hun tweede album Astro Lounge aanleveren, wordt de plaat teruggestuurd. Platenbaas Jimmy Lovine en Tom Whalley zijn van mening dat een single met hitpotentie ontbreekt.

Na een aantal maanden van uitprobeersels en feedback, waarbij de frustratie soms hoog oploopt, nodigt Hayes zijn collega Camp uit om samen door het Amerikaanse weekblad Billboard te bladeren. De twee nemen de Top 50 door en ontleedden de nummers: wat maakt deze hits zo succesvol? Camp verzamelt alle elementen die de volgende Smash Mouth-single een klapper moeten maken en slaat gewapend met zijn gitaar en een pen aan het schrijven. Een paar dagen later keert hij terug met twee potentiële singles: Then The Morning Comes en All Star.

Voor én door fans

De band keert terug naar de studio met Eric Valentine en sessiedrummer Michael Urbano om snel de nieuwe nummers op te nemen en het album af te ronden. "Het was het allerlaatste nummer dat voor het album werd geschreven", zegt Camp over All Star.

De gitarist broedt al op het nummer sinds de laatste tour van Smash Mouth. Als hij samen met Paul De Lisle naar de wasserette gaat met een zak wasgoed, nemen ze telkens ook een zak fanmail mee. Terwijl de twee wachten op de was, lezen ze ondertussen de brieven en andere post. "We merkten dat er een rode draad in al deze brieven zat: kinderen die ons bedankten omdat we hun band waren. Het waren een soort verschoppelingen", vertelt Camp, die meeleeft met de verhalen die zijn fans vertellen. "Het waren gewoon kids die van muziek hielden en zeiden dat ze vaak gepest werden. Paul en ik wilden een lijflied voor hen schrijven."

'Het betere nummer'

Het grote succes van dat lijflied is nu bekend, maar in 1999 schatten sommige bandleden de kansen voor Then The Morning Comes beter in. "Ik wist dat All Star goed was, maar ik vond Then The Morning Comes het betere nummer", zegt De Lisle tegen Rolling Stone. Valentine valt zijn bandgenoot bij: "Then The Morning Comes is gewoon een levendiger, bewegelijker en humeuriger nummer en past meer bij mijn persoonlijke smaak." Maar uiteindelijk is het die andere single die uitgroeit tot de klassieker. "All Star heeft een ongelooflijke speelse, jeugdige kwaliteit, wat deel uitmaakt van z’n aantrekkingskracht. Het is gewoon onweerstaanbaar voor kinderen. Ze worden er wild van."

2 jaar na de release van All Star, krijgt de manager van Smash Mouth in 2001 het verzoek om het nummer op te mogen nemen in een nieuwe kinderfilm. De Amerikaanse rockers aarzelen; willen zij geassocieerd worden met een kinderfilm? Of sterker nog, een kinderfilm die mogelijk flopt? "Nu is het totaal anders. Maar destijds schoot je jezelf in de voet als je je liedje aan een reclamespot of televisie uitleende. Dat was toen niet cool om te doen", vertelt Camp. Maar de producenten van de film zijn volhardend en geven All Star uiteindelijk toch een prominente plaats in de video. Het blijkt een briljante zet…

Een monsterhit

"We hadden geen idee hoe groot Shrek zou worden", vertelt Harwell in hetzelfde gesprek met Rolling Stone. "We hadden geen idee. Dat was slechts een lanceerplatform. Het nummer was al een hitsingle. En toen kwam Shrek uit en alleen al daardoor verkochten we miljoenen platen. Het nummer werd herboren." Camp valt hem bij: "Het lanceerde de band naar een andere wereld."

Tropische make-over

Ter ere van het 20-jarig jubileum van het nummer maakt het duo Breathe Carolina een remix van All Star. Het geeft de hit uit 1999 een make-over met een strakke, veerkrachtige percussie en meer focus op de direct herkenbare fluit van Smash Mouth-bassist DeLisle. Je checkt de tropische versie hier.