Freddie Mercury in duet met zijn grote idool Montserrat Caballé

Op het inmiddels 48 jaar oude Queen-album A Night At The Opera, met daarop het legendarische Bohemian Rhapsody, horen we voor het eerst een glimp van Freddie Mercurys fascinatie voor operamuziek. Natuurlijk zit er al een hele dikke knipoog in de albumtitel, maar in het bekende middenstuk van 'BoRhap' ("I see a little silhouetto on the wall…") kunnen we er echt niet meer omheen. Zo komt het fictieve figuur Figaro uit Bohemian Rhapsody voor in twee toneelstukken van de achttiende-eeuwse Franse alleskunner Pierre Beaumarchais, te weten Le Barbier De Séville Ou La Précaution Inutile (oftewel The Barber Of Seville) en La Folle Journée, Ou Le Mariage De Figaro (The Marriage Of Figaro). Die worden later allebei omgetoverd tot opera's, respectievelijk door Gioachino Rossini (in 1816) en Wolfgang Amadeus Mozart (in 1786).

Muzikale uitstapjes

Met Queen maakt Freddie Mercury gedurende de jaren '70 en '80 diverse muzikale uitstapjes, variërend van filmmuziek tot disco. Toch heeft hij het idee dat hij niet al zijn ideeën kan verwezenlijken wanneer Brian May, Roger Taylor en John Deacon erbij betrokken zijn. Met Queen-producer Reinhold Mack maakt hij zijn eerste soloalbum, Mr. Bad Guy. Terwijl Queen een jaar eerder een grootse renaissance heeft ingezet met het album The Works (met hits als I Want To Break Free en Radio Gaga) zijn de verkoopresultaten van Mr. Bad Guy in 1985 bescheiden te noemen en de plaat brengt geen grote hits voort.

There can only be one

De magere prestaties van Freddies soloalbum worden overschaduwd door het overweldigende optreden van Queen op Live Aid in juli 1985. In december van dat jaar keert de band terug in de hitlijsten met One Vision, gemaakt voor de soundtrack van Iron Eagle. Queen gaat meteen door naar de volgende soundtrack, namelijk die van Highlander. Zes van de negen nummers op het album A Kind Of Magic zijn afkomstig uit die must-see jaren '80-film. Wanneer Mercury voor de promotie van die elpee ondervraagd wordt op de Spaanse televisie, vertelt hij over zijn liefde voor operamuziek en dan met name voor Montserrat Caballé. De sopraanzangeres ziet dat interview en is gecharmeerd door de complimenten van de muzikant, die haar 'de beste zangeres ter wereld' noemt.

Songfestival

In 1987 gaat een droom van Freddie Mercury in vervulling wanneer Caballé hem opbelt met de vraag of hij een duet voor de twee wil componeren. Het Internationaal Olympisch Comité heeft Caballé benaderd om het themanummer te maken voor de Olympische Spelen van 1992 in Barcelona, haar thuisstad. Ze denkt dat Mercury de geschikte persoon is om zo'n groots nummer uit zijn pen te toveren. Mercury componeert het nummer niet in zijn eentje, maar krijgt hulp van producer Mike Moran. Geen onbekende in de muziekwereld, want in 1977 al vertegenwoordigt hij Groot-Brittannië op het Eurovisie Songfestival met Rock Bottom, een duet met zangeres Lynsey de Paul. Het liedje eindigt als tweede, achter L’oiseau Et L’enfant van de Franse Marie Myriam.

De laatste keer

Verguld met het eindresultaat van Barcelona hoopt Caballé een volledig album met Mercury te maken. Hij stemt in met het verzoek van zijn idool, hoewel hij voorstelt het album met synthesizers te maken in plaats van een volledig orkest. Dit omdat Mercury in 1987 positief wordt getest op HIV en hij niet weet hoe lang hij nog te leven heeft. Mercury en Moran maken de nummers in sneltempo af in een platenstudio in Montreux, waarbij de Queen-frontman de falsetzang van Caballé imiteert op de demoversies van de nieuwe liedjes. Caballé neemt haar vocalen op tussen haar concerttournees door. Twee dagen voor het album Barcelona verschijnt, zingen Mercury en Caballé drie nummers van de plaat in Caballé’s woonoord, waaronder het titelnummer en het door Tim Rice geschreven The Golden Boy. Het zou het laatste optreden zijn dat Freddie Mercury ooit geeft – zij het playback.

Tweestrijd

Helaas maakt Freddie de openingsceremonie van de Olympische Spelen niet meer mee, want hij overlijdt op 24 november 1991. Aanvankelijk is Barcelona in 1987 geen groot verkoopsucces en het volledige album is in 1988 een relatieve flop. Wanneer er na zijn dood een massale hernieuwde interesse voor het oeuvre van Queen ontstaat, wordt zijn samenwerking met Montserrat Caballé in een nieuw licht gezien. In aanloop naar de Olympische Spelen worden het album en het titelnummer opnieuw uitgebracht. De single bereikt dan de tweede plek in de Nederlandse hitlijsten (achter It’s My Life van Dr. Alban) en het album bereikt de tiende plek. Het duet staat tegelijkertijd in de top 10 met het andere Olympische anthem: Amigos Para Siempre (Friends For Life) van José Carreras en Sarah Brightman, het officiële themanummer van de Spelen.

Zoals het bedoeld was

Twintig jaar na de Olympische Spelen in Barcelona wordt het album opnieuw uitgebracht, nu met een heus symfonieorkest dat de nummers inspeelt. Stuart Morley wordt aangewezen de nieuwe arrangementen te schrijven, nadat hij ook al nummers van Queen bewerkt heeft voor de musical We Will Rock You. In het cd-boekje is te lezen dat er bij het maken van dit album geen synthesizers zijn gebruikt, zoals Queen in de jaren '70 ook op zijn platen vermeldt. De opnieuw gearrangeerde uitvoering van Barcelona, uitgevoerd met het FILMharmonic Orchestra uit Praag, verschijnt in 2012 op single.

Laatste wens

In een gesprek tijdens de opnamesessies met Montserrat Caballé vertelt Freddie Mercury dat hij helaas niet bij de Olympische Spelen van 1992 kan zijn. "Over twee jaar ben ik er niet meer", zou Mercury tegen haar gezegd hebben, waarna hij vertelt over zijn ziekte. De Queen-zanger vraagt of ze speciaal voor hem een nummer uit The Phantom Of The Opera kan zingen. Die opname verschijnt in het jaar dat Mercury overlijdt op het dubbelalbum Eternal. Caballé neemt na de dood van haar maatje Freddie nog enkele andere duetten op met popartiesten, waaronder songfestivalkoning Johnny Logan, het Spaanse duo Los Del Rio en onze eigen René Froger. Haar meest opmerkelijke duet? Bohemian Rhapsody met Iron Maiden-zanger Bruce Dickinson.

Freddie Mercury in de NPO Radio 2 Top 2000

Het nummer Barcelona samen met Montserrat Caballé is de enige soloprestatie buiten Queen in de NPO Radio 2 Top 2000. Het nummer was in 2022 terug te vinden op plaats 287.