Roy Orbison had twijfels over tournee met The Beatles

Het is begin jaren zestig als de Amerikaanse zanger Roy Orbison door The Beatles-manager Brian Epstein wordt gevraagd om met de dan nog vrij onbekende Britse band mee op tour te gaan door het Verenigd Koninkrijk. "Wat is een Beatle?", luidt zijn eerste reactie. De zanger, op dat moment al bekend van hits als 'Only The Lonely', 'Crying' en 'In Dreams', is duidelijk nog niet op de hoogte van de eerste successen van de band uit Liverpool.

Brief van fanclub

Orbison heeft in het Verenigd Koninkrijk al een paar hits op zijn naam staan, dus een eerste tour overzee is geen slecht idee. Toch heeft hij wel zijn twijfels. Het is uiteindelijk de oprichter van een Roy Orbison Fanclub die hem overhaalt om mee te doen. Hij schrijft Orbison een brief waarin hij uitlegt dat touren met The Beatles geweldig voor hem zou zijn. The Beatles zijn nummer 1 in Engeland en de fanclubeigenaar meent dat het Orbison veel bekendheid zal opleveren.

Fanboys

Roy Orbison hoort misschien voor het eerst over The Beatles, maar andersom is de erkenning er al een stuk langer. Tijdens het allereerste radioprogramma waaraan The Beatles deelnemen, Teenagers Turn, opgenomen op 8 maart 1962 met Pete Best nog op drums, voert de groep het nummer 'Dream Baby (How Long Must I Dream)' uit met Paul McCartney op zang. Het nummer was een gloednieuwe single van Orbison, uitgebracht slechts een maand voordat The Beatles hun versie lieten horen.

Luister hieronder naar 'Dream Baby (How Long Must I Dream)' door The Beatles:

Van openingsact naar co-headliners

Orbison stemt in en in mei 1963 begint de tour. Echter, tegen de tijd dat Orbison in het Verenigd Koninkrijk aankomt heeft zijn openingsact hem in populariteit al overtroffen. Hoewel Orbison oorspronkelijk de hoofdact is, zorgt de reactie op The Beatles ervoor dat ze worden gepromoveerd tot co-headliners, waarbij de band voortaan elke show mag afsluiten.

Elke avond wordt Orbison begroet met het gebrul van schreeuwende Beatlesfans die eigenlijk komen om hun favoriete band te zien. Hoe tem je deze fans? Orbison besluit zijn eerste nummer van de set in het rustige pianissimo te spelen, waardoor het publiek wel moet zwijgen om hem te kunnen horen. Zodra de menigte rustig is weet Orbison ze te ontroeren met prachtige ballads. "Het was vrij moeilijk om die man bij te houden”, vertelt John Lennon later in de documentaire The Anthology. “Hij deed echt een show, nou ja, dat deden ze allemaal, maar Orbison had die fantastische stem." George Harrison kan dat niet anders dan beamen: “Hij had zó veel hits gehad en mensen konden de hele nacht zitten en naar hem luisteren. Hij hoefde niets te doen. Hij hoefde niet met zijn benen te wiebelen, hij bewoog zelfs niet eens, hij was als marmer. Alleen zijn lippen bewogen. Zelfs wanneer hij die hoge tonen raakte, kwam hij ontspannen over. Hij was een wonder, uniek.”

‘Hoe gaan we dit overtreffen?’

Ook het Britse publiek wordt steeds meer fan van Orbison en ze verlangen steeds meer naar zijn optreden. Dat valt het Britse viertal ook op. Terwijl de band zich achter het gordijn klaarmaakt voor de show speelt Orbison toegift na toegift. "We dachten: 'Hoe gaan we dit overtreffen?’", vertelt Harrison later over dit moment. Ringo Starr zag het zelfs erger: “Het was vreselijk om na Roy het podium op te gaan. Hij wist het publiek te pakken en ze schreeuwden altijd voor meer.” Toch is deze ‘onzekerheid’ niet nodig. The Beatles hebben tijdens de tour al een indrukwekkend repertoire opgebouwd. Zo bestaat de setlist onder meer uit ‘Please Please Me’, ‘Love Me Do’, ‘Some Other Guy’, ‘Do You Will To Know A Secret’, ‘From Me To You’, ‘I Saw Her Standing There’ en ‘Twist And Shout’.

Luister hieronder naar 'Please Please Me' live tijdens de tour:

Schrijven in de tourbus

Orbison en The Beatles komen ook in de tourbus nader tot elkaar. Paul McCartney herinnert zich hoe Orbison achterin de bus liedjes schrijft zoals ‘Oh, Pretty Woman’ en dat het hem bijna jaloers maakte. “Hij speelde ons het lied. We zeiden: ‘Het is geweldig Roy. Heb je dit net geschreven?’ Maar wat we dachten was: ‘We moeten ook zoiets goeds hebben’.”

Het concurrentiegevoel tussen de artiesten was misschien aanwezig, maar de vriendschap overwint. Tijdens de tour door het Verenigd Koninkrijk moedigt Orbison The Beatles aan om naar de Verenigde Staten te komen. Toen ze later op hun eerste Amerikaanse tournee waren, in de zomer van 1964, probeerden ze Orbison als supportact te krijgen, maar hij had helaas andere opdrachten. Vijfentwintig jaar na de tour werken Harrison en Orbison alsnog samen, als onderdeel van de gelegenheidsband The Traveling Wilburys.

Foto omslag: ANP