The Lion King had bijna een ABBA-soundtrack gekregen

ABBA?

In het vroege stadium van de film besluit componist Tim Rice contact op te nemen met de Zweedse groep ABBA. Rice had met Benny Andersson en Björn Ulvaeus gewerkt aan de musical Chess en het leek de componist logisch om hier een vervolg aan te geven. De rest van het productieteam was echter niet zo overtuigd. "Het was een een moeilijk geval voor velen van ons", legt Lion King-producent Don Hahn uit. "Maar ABBA kon het niet doen. Er waren conflicten. Ze hadden een tour of een nieuw album waar ze aan werkten of zoiets. Zijn volgende idee was Elton John, die tot op zekere hoogte ook een moeilijk geval was, omdat hij nog nooit een musical had gedaan."

Doodsbang om hem te benaderen

Rice suggereerde dat Elton John de beste keuze was. Het zou helemaal geweldig zijn, maar zou hij ook ja zeggen? Hij zou het vast te druk hebben, dacht Rice. Ook had de zanger al een geruime tijd niks gedaan voor een film. Uitvoerend producent Tom Schumacher herinnert zich het proces om Elton John erbij te betrekken. "We waren in eerste instantie doodsbang om hem zelfs te benaderen, omdat we dachten dat hij het extreem druk zou hebben of moeilijk zou zijn om mee te werken."

Samenwerking

De angst was nergens voor nodig, want Elton John doet graag mee: "Ik heb de kans echt gewaagd, omdat ik wist dat Disney een klasse apart was en ik de verhaallijn en de mensen onmiddellijk leuk vond." Met de muzikant aan boord begint het team het algehele geluid van de film te realiseren. Hoewel zowel John als Rice begaafde muzikanten en songwriters zijn, met hitalbums en/of succesvolle musicals op hun naam, hadden ze problemen met het schrijven van de soundtrack.

Afrika

"Ze hadden geen gevoel voor Afrika of wat we wilden doen met de muziek", legt Hahn uit. "We hadden geluisterd naar het album Graceland van Paul Simon. We hadden geluisterd naar Ladysmith Black Mambazo, de Zuid-Afrikaanse vocale groepen die op het album Graceland stonden en veel Zuid-Afrikaanse muziek van Soweto." Ondanks deze inspiratie wil het niet vlotten. Rice en John worstelen om het juiste geluid voor de film te vinden, maar dan besluit het productieteam om Hans Zimmer te betrekken bij het project. De componist had op dat moment al succes behaald met de soundtrack voor Rain Man in 1988 en Driving Miss Daisy in 1989. "De komst van Hans Zimmer was echt het keerpunt wat we nodig hadden om het juiste geluid te geven aan de film", legt Hahn uit. Zimmer - die zijn eerste Academy Award voor The Lion King won - had al naam gemaakt, maar in vergelijking met de indrukwekkende carrière van Elton John begon hij nog maar net.

"Hans moest een beslissing maken", herinnert Hahn zich. "Hij besloot vroeg dat of hij liet zich intimideren door de muziek van Elton of hij koos om dichtbij zichzelf te blijven en te doen wat echt goed voor de film was." Hij koos voor het laatste. "Ik denk dat het een zeer gewaagde keuze voor hem was om dat te doen, omdat bijna iedereen geïntimideerd zou zijn door de carrière van Elton en alle dingen die hij had gedaan", aldus Hahn.

De kracht van Zimmer

Volgens de producer heeft Zimmer de muziek en teksten van Elton John voor The Lion King omgevormd tot de Afrikaans geïnspireerde geluiden die we nu kennen. Sommige nummers hebben uiteindelijk nog steeds de meer pop rock elementen gehouden, zoals 'I Just Can't Wait to be King', met zijn speelse, veerkrachtige energie. Voor 'Circle Of Life' werkt Zimmer echter nauw samen met de in Afrika geboren zanger/arrangeur Lebo M., die de Zulu-tekst van het lied schreef en de componist hielp zangers te werven voor het Afrikaanse koor dat in de hele film te horen was.

De muziek voor de originele The Lion King schrijven ging niet zonder slag of stoot. Toch wordt er iets prachtige gecreëerd met een juiste groep creatieve mensen bij elkaar. Het was misschien een moeilijke weg, maar zoals ze zeggen... Hakuna Matata.