Zo groeide Billy Joel uit van piano man tot wereldster

Het is 9 mei 1949 wanneer William Martin ‘Billy’ Joel wordt geboren in The Bronx in New York. Met een vader die klassiek pianist is, is Joel op jonge leeftijd al geïnteresseerd in muziek. Hij begint dan ook op aandringen van zijn moeder al snel met pianolessen. Op school is het feit dat de jonge muzikant piano speelt niet iets wat hem populair maakt. De twaalfjarige Joel neemt daarom ook boksles om zichzelf te kunnen verdedigen. Niet alleen voor pianospelen lijkt hij talent te hebben, maar boksen gaat hem ook zeer goed af. Hij bokst succesvol op amateurniveau, totdat hij bij een wedstrijd zijn neus breekt en besluit ermee te stoppen.

'Dat optreden veranderde mijn leven'

Als zijn ouders scheiden blijft Joel bij zijn moeder wonen. Om haar financieel te helpen speelt hij in een pianobar. Dit helpt alleen niet mee met zijn schoolprestaties. Na een lange avond in de bar mist hij een belangrijk Engels examen. Joel was verder een goede student, maar toch haalt hij in het laatste jaar niet genoeg punten om zijn diploma te halen. Hij besluit om het diploma te laten zitten en richt zich volledig op muziek. Als hij in 1964 tijdens het programma The Ed Sullivan Show The Beatles ziet optreden weet hij zeker dat hij verder wil als fulltime muzikant. “Dat optreden veranderde mijn leven”, vertelt hij in een interview in 1994. “Toen ik vier mannen zag die er niet uitzagen alsof ze uit de Hollywood-sterrenmolen kwamen, die hun eigen liedjes en instrumenten speelden zei ik: ‘Ik ken deze jongens, ik kan me in ze verplaatsen, ik ben deze jongens. Dit is wat ik ga doen, in een rockband spelen.’”

Affaire

Vlak daarna sluit hij zich aan bij de coverband The Echoes. Na een paar jaar stapt Joel over naar de rock 'n roll band The Hassles in 1967. Binnen anderhalf jaar brengt hij met de band twee albums en vijf singles uit. Helaas zonder veel commercieel succes. De groep gaat in 1969 dan ook uit elkaar. Met drummer Jon Small gaat hij verder als duo genaamd Attila, maar Joel begint een affaire met Smalls vrouw Elizabeth en dat leidt het einde van het duo in. Elizabeth wordt uiteindelijk Joels manager en zijn eerste vrouw.

Luister hier naar ‘Hear Voice’ van the Hasslers: ​

Getekend voor het leven

In 1971 tekent Joel een contract bij Family Productions. In het contract staat dat hij zich voor het leven tekent bij het label. De pianist is zich niet bewust van de gevolgen, maar het contract zal hem de jaren daarna blijven achtervolgen. In november van hetzelfde jaar brengt hij zijn debuutalbum Cold Spring Harbor uit. Het album wordt alleen op een te hoge snelheid gemastered, waardoor het eindigt als een technische en commerciële teleurstelling.

Ondergedoken piano man

Joel wil na de release van zijn debuutalbum graag af van zijn contract bij Family Productions om te tekenen bij Columbia Records. In een poging om onder het contract uit te komen vertrekt hij in het begin van 1972 naar Los Angeles. De muzikant duikt daar onder in een bar onder de naam Bill Martin. Dit is de plek waar zijn klassieker ‘Piano Man’ ontstaat. Hij schrijft het nummer over zijn ervaringen in de bar. Uiteindelijk weet hij onder het contract uit te komen en tekent bij Columbia Records. Het heeft wel gevolgen, want het grote platenlabel moet Family Productions 25 cent betalen voor elk verkocht album. Pas jaren later weet Walter Yetnikoff van Columbia Records alle rechten terug te kopen en geeft hij ze aan Joel als verjaardagscadeau. In 1973 brengt de zanger het album Piano Man uit bij zijn nieuwe label. Ondanks het minimale succes van het album groeit de single ‘Piano Man’ uit tot het meest bekende nummer van Joel.

Luister hieronder naar ‘Piano Man’ van Billy Joel:

Het grote succes

In 1974 brengt de muzikant zijn tweede album Streetlife Serenade bij Columbia Records uit. Het album is vooral bekend door het nummer ‘The Entertainer’. Met de zin "You gotta make it fit. So they cut it down to 3:05" geeft hij sarcastisch antwoord op het feit dat ‘Piano Man’ ingekort wordt op de radio. Alhoewel de single ‘Piano Man’ Joel al wat bekender wist te maken, breekt hij pas echt door met zijn vijfde album The Stranger in 1977. Het album bevat hits als 'Just the Way You Are’, waarmee hij een Grammy wint, en ‘She’s Always a Woman’. Met het opeenvolgende album 52nd Street in 1978 weet hij ook een groot succes te behalen.

De piano man is met deze successen omgetoverd tot een échte wereldster. In zijn tot nu toe 54-jarige carrière heeft de muzikant dertien studioalbums, vijf live-albums en vijftien verzamelalbums uitgebracht. Met bijna al zijn studioalbums weet hij ook nog eens de platina status te bereiken. Inmiddels is Joel gestopt met nieuwe muziek voor zichzelf uit te brengen. “Ik wilde altijd dat er progressie zat in mijn werk en op een gegeven moment realiseerde ik me dat het niet beter werd”, vertelt Joel. “Ik wist dat als ik door zou gaan ik het mezelf kwalijk ging nemen. Dus ben ik gestopt.” Maar nieuwe muziek of niet, de zanger blijft touren en teert met gemak nog op alle hits die hij in zijn jongere jaren heeft geschreven.

Bijzonder Jubileum

Joel wordt over de jaren heen een frequente bezoeker van Madison Square Garden in New York. In 2018 staat de wereldartiest voor de 100e keer in de bekende arena. Voor het speciale jubileum nodigt Joel vriend Bruce Springsteen uit om een paar nummers mee te zingen.

Bekijk hier Billy Joels 100e optreden in Madison Garden samen met Bruce Springsteen:

Geen taart op het podium

Vorig jaar stond Billy op zijn zeventigste verjaardag gewoon op het podium. En als vaste gast van Madison Square Garden vierde hij natuurlijk daar zijn verjaardag. Hij heeft wel gemixte gevoelens over het concert op 9 mei. “Aan de ene kant ben ik blij dat ik nog leef. Aan de andere kant weet ik niet hoe groot feest ik verdien voor het behalen van zeventig jaar”, vertelt hij aan Rolling Stone. “Ik bedoel het is gewoon een werkavond, je hebt geen taart, dat kun je allemaal niet doen.” Ook al is de zanger inmiddels 71, hij is niet van plan te stoppen met optreden. Een echte vaarwel show ziet hij ook nog niet zitten: “Ik denk dat het meer gaat zijn dat ik een avond denk: ‘Ik kan het niet meer’. Als ik de noten niet meer haal, de energie niet meer heb en ik het niet meer leuk vind, dan weet ik dat ik moet stoppen.”

Billy Joel staat in 2019 tien keer in de Top 2000. Zijn hoogste notering 'Piano Man' staat sinds 1999 onafgebroken in de lijst. In 2019 eindigde de track op nummer 3.

Foto omslag: ANP