Rufus Thomas

Entertainer

Thomas werkte professioneel in de vermaaksindustrie in de dertiger jaren. Hij was comediant bij de Rabbit Foot Minstrels. In 1941 maakte hij al platen, maar kreeg pas echt invloed op de Memphis muziekwereld toen hij DJ werd op WDIA, een van de weinige zwarte radiostations van die tijd. Hij runde ook shows met talentenjachten op de beroemde famous Beale Street in Memphis, waar de prestaties van opkomende talenten als B.B. King, Bobby Bland, Junior Parker, Ike Turner en Roscoe Gordon werden getoond.

Eerste score

De eerste doorbraak van Rufus Thomas in 1953 was met de plaat: "Bear Cat" een grappig muzikaal antwoord op Big Mama Thornton's "Hound Dog." Het werd nummer drie op de R&B-lijst en bezorgde Sun Records haar eerste grote hit. Hoewel de triomf minder zoet smaakte toen Sam Philips, de baas van Sun, wegens plagiaat op het originele werk van Leiber&Stoller werd veroordeeld. Vreemd genoeg maakte Thomas nog maar één andere plaat voor Sun, en maakte slechts sporadisch een opname in de jaren '50.

Thomas en Carla werden de eerste Stax-sterren

Rufus en zijn dochter namen in 1959 een duet op: "Cause I Love You" (Stax heette toen Satellite). Carla ging door in de '60s als een van de grote artiesten van het label. Rufus was in zijn eentje niet zo succesvol als zijn kind, maar bracht een constante stroom van prima dans en amusante plaatjes uit. Zonder pretentie, met al wel een paar vroege signalen van de funk, lag het accent op een lekkere beat en de vrolijke texten van Rufus, die nog zichzelf nog iets anders serieus nam. Veruit de grootste hit was: "Walking the Dog" die de Top Tien in 1963 haalde en die ook werd uitgevoerd door de Rolling Stones op hun eerste LP.

Hall of Fame

De grote klapper van Thomas kwam in 1970 met "Do the Funky Chicken," "(Do The) Push and Pull," en "The Breakdown" Zoals de song titels het zeggen: de funk was nu de aandrijver van zijn muziek, voorbij waren blues of soul. Thomas gebruikte zijn achtergrond als vaudeville-artiest om de muziek over te dragen, met geweldig voetwerk op het podium waarbij hij zich zeer lenig toonde voor een man van dik in de vijftig. Het failliet van Stax label betekende ook voor Rufus einde oefening, net als veel andere Stax-artiesten. In 2001 werd Rufus Thomas opgenomen in de Blues Hall of Fame en later dat jaar, op 15 December stierf hij in het St. Francis ziekenhuis in Memphis, TN.