Tony Bennett

Frontsoldaat 

Tony Bennet wordt op 3 augustus 1926 geboren als Anthony Dominick Benedetto in Queens, New York. Zijn grootouders zijn Italiaanse emigranten. Tony groeit op in bittere armoe, ook omdat zijn vader John geen werk heeft vanwege diens slechte gezondheid. Tony’s vader overlijdt in 1936. De dan tienjarige Tony verdient wat extra centen voor het gezin door op te treden als zanger en tapdanser.

Op zestienjarige leeftijd verlaat hij school om te gaan werken als koerier en ober. Maar Tony’s grote passie blijft zingen.  In 1944 wordt Tony opgeroepen voor het Amerikaanse leger. Hij vertrekt naar Europa en vecht als frontsoldaat in Frankrijk en Duitsland. Na de bevrijding keert Bennett terug naar Amerika, waar hij een door het leger betaalde zangopleiding volgt. Onder de naam Joe Bari neemt hij zijn eerste plaatjes op, overigens zonder enig succes.

Hits

Dat succes komt pas in 1949 nadat hij een ontmoeting heeft met Bob Hope. Die raadt hem aan zijn artiestennaam te veranderen in Tony Bennett. Dat doet Tony waarna Hope hem meeneemt op tournee.  In 1950 zingt Tony in de studio het liedje 'The Boulevard Of Broken Dreams'. Het bezorgt hem een felbegeerd platencontract bij Columbia Records. Met hulp van platenbaas Mitch Miller, die hem waarschuwt geen Sinatra-imitatie te worden, ontwikkelt Tony een eigen zangstijl. Dat levert hem in 1951 zijn eerste grote hit op. Het samen met het orkest van Percy Faith opgenomen 'Because Of You' staat tien weken lang op de eerste plaats van de Amerikaanse hitlijsten. Het succes krijgt vervolg middels hits als 'Blue Velvet' (1952), 'Rags To Riches' (1953), 'Stranger In Paradise' (1954) en 'In The Middle Of The Island' (1957). De door Bill Haley en Elvis Presley geïntroduceerde rock & roll muziek maakt een voorlopig einde aan deze succesreeks.   

Crooner

Begin jaren zestig keert Tony met het liedje 'I Left My Heart In San Francisco' terug in de Amerikaanse hitlijsten. Het liedje wordt uitgeroepen tot Record Of The Year en onderscheiden met een Grammy Award.  Tony treedt veel op in nachtclubs en casino’s. Net als zijn generatiegenoten Frank Sinatra en Dean Martin groeit hij uit tot een zeer populaire crooner, wiens elpees als zoete broodjes over de toonbank vliegen.  In 1965 zorgen de scheiding van zijn eerste vrouw Patricia en de door de Beatles aangevoerde British Invasion er voor dat ook aan deze succesvolle periode een einde komt.

Toon Hermans

In de jaren die volgen begint Tony zijn eigen platenmaatschappij - die hij in 1977 weer opdoekt -, treedt hij voor een tweede keer in het huwelijk – dat in 1979 op de klippen loopt – en overlijdt hij bijna als gevolg van een overdosis drugs. Tony ziet het leven even niet meer zitten. Tegen zijn zoons Danny en Dae verzucht hij: “I’m lost here. It seems like people don’t want to hear the music I make.”  Maar juist met hulp van zijn zoons komt Tony er weer bovenop.

In 1986 wordt hij herenigt met z’n oude pianist Ralph Sharon, een samenwerking die leidt tot nieuwe successen. Ook raakt hij goed bevriend met de Nederlandse cabaretier Toon Hermans, die net als hij zingt en schildert. Hun vriendschap blijft voortduren tot Toons dood in 2000.

Hip

Door op te treden in goed bekeken televisieshows  als die van David Letterman, The Simpsons en MTV Unplugged krijgt Tony een nieuwe schare jonge fans, die graag kennis willen maken met zijn muziek. Ook jonge artiesten als Elvis Costello, Sheryll Crow en Diana Krall vinden Tony’s liedjes geweldig. Ze nemen duetten met hem op en zorgen er voor dat Tony Bennett weer een ‘hippe’ artiest wordt. Dat gaat zelfs zo ver dat Tony vanaf 1993 tot en met 2007 vrijwel ieder jaar voor één van zijn liedjes een Grammy Award wint. Daarnaast blijft hij regelmatig optreden, al dan niet solo of als gast van artiesten als Billy Joel, Stevie Wonder, Michael Jackson en de Count Basie Big Band. Ook is Tony te zien in diverse televisieprogramma’s en in films zoals Analyze This (1999) en Bruce Almighty (2003).

Pensionering

In 2007 treedt Tony voor een derde keer in het huwelijk, ditmaal met de 34 jaar jongere schooljuf Susan Crow. Verder besteedt Tony zijn spaarzame vrije tijd aan zijn schilderhobby. Daarnaast staat hij nog regelmatig op het podium, zoals in 2008 met Billy Joel en in 2010 wanneer hij samen met andere Amerikaanse artiesten het beroemde lied We Are The World zingt voor de slachtoffers van de natuurramp in Haïti. Vooralsnog wil de bijna 85-jarige zanger van een afscheid of pensionering niets weten. Sterker nog in 2012 verschijnt een nieuw album van hem waarop hij duetten zingt met onder anderen Andrea Bocelli, Michael Bublé, Aretha Franklin en Lady Gaga! “If you study the masters – Picasso, Fred Astaire – right up to the day they died, they were performing. If you are creative, you get busier as you get older," aldus Tony Bennett.